El descubrimiento de un candidato a exoplaneta que orbita alrededor de la cercana Proxima Centauri ciertamente ha sido una noticia emocionante. Además de ser el exoplaneta más cercano a nuestro Sistema Solar descubierto hasta ahora, todas las indicaciones apuntan a que es terrestre y se encuentra dentro de la zona habitable circunestelar de las estrellas. Sin embargo, este anuncio también contenía su parte de malas noticias.
Por un lado, el equipo detrás del descubrimiento indicó que dada la naturaleza de su órbita alrededor de Proxima Centauri, el planeta probablemente en términos de cuánta agua realmente tenía en su superficie. Pero un estudio de investigación reciente realizado por científicos de la Universidad de Marsella y el Instituto Carl Sagan puede contradecir esta evaluación. Según su estudio, la masa del exoplaneta puede consistir en hasta un 50% de agua, lo que lo convierte en un "planeta oceánico".
Según los hallazgos del equipo Pale Red Dot, Proxima Centauri b orbita su estrella a una distancia estimada de 7 millones de kilómetros (4.35 millones de millas), solo el 5% de la distancia de la Tierra al Sol. También orbita Proxima Centauri con un período orbital de 11 días, y tiene una rotación sincrónica o una resonancia orbital 3: 2 (es decir, tres rotaciones por cada dos órbitas).
Debido a esto, es probable que el agua líquida se limite al lado del planeta que mira hacia el sol (en el caso de una rotación sincrónica) o en su zona tropical (en el caso de una resonancia 3: 2). Además, la radiación que recibe Próxima b de su estrella enana roja sería significativamente más alta de lo que estamos acostumbrados aquí en la Tierra.
Sin embargo, según un estudio dirigido por Bastien Brugger del Laboratorio de Astrofísica de la Universidad de Marsella, Proxima b puede ser más húmedo de lo que pensábamos anteriormente. En aras de su estudio, titulado "Posibles estructuras internas y composiciones de Proxima Centauri b" (que fue aceptado para su publicación en Las cartas del diario astrofísico), el equipo de investigación utilizó modelos de estructura interna para calcular el radio y la masa de Proxima b.
Sus modelos se basaron en los supuestos de que Proxima b es un planeta terrestre (es decir, compuesto de material rocoso y minerales) y no tenía una atmósfera masiva. Sobre la base de estos supuestos y las estimaciones de masa producidas por el estudio Pale Red Dot (~ 1.3 masas terrestres), concluyeron que Proxima b tiene un radio que es entre 0.94 y 1.4 veces el de la Tierra, y una masa que es aproximadamente 1.1 a 1.46 veces la de la Tierra.
Como Brugger le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Enumeramos todas las composiciones que Proxima b podría tener, y ejecutamos el modelo para cada una de ellas (que hace alrededor de 5000 simulaciones), dándonos cada vez el radio del planeta correspondiente. Finalmente, excluimos todos los resultados que no eran compatibles con un cuerpo planetario, basándonos en las condiciones de formación de nuestro sistema solar (ya que no conocemos estas condiciones para el sistema Proxima Centauri). Y así, obtuvimos un rango de radios planetarios posibles para Proxima b, que va de 0,94 a 1,40 veces el radio de la Tierra ".
Este rango de tamaño permite algunas composiciones planetarias muy diferentes. En el extremo inferior, siendo un poco más pequeño pero un poco más masivo que la Tierra, Proxima b probablemente sería un planeta similar a Mercurio con una fracción de masa del núcleo del 65%. Sin embargo, en el extremo superior de los radios y las estimaciones de masa, Proxima b probablemente sería la mitad del agua en masa.
"Si el radio es de 0.94 radios terrestres, entonces Proxima b es completamente rocoso con un enorme núcleo metálico (como Mercurio en el sistema solar)", dijo Brugger. "Por el contrario, Proxima b puede alcanzar un radio de 1.40 solo si alberga una cantidad masiva de agua (50% de la masa total del planeta), y en este caso sería un planeta oceánico, con un océano líquido de 200 km de profundidad ! Debajo de eso, la presión es tan alta que el agua se convertiría en hielo, formando una capa de hielo de ~ 3000 km de espesor (debajo de la cual habría un núcleo hecho de rocas) ".
En otras palabras, Proxima b podría ser un "planeta globo ocular", donde el lado que mira al sol tiene una superficie oceánica líquida, mientras que el lado oscuro está cubierto de hielo congelado. Estudios recientes han sugerido que este puede ser el caso de los planetas que orbitan dentro de las zonas habitables de las estrellas enanas rojas, donde el bloqueo de las mareas asegura que solo un lado reciba el calor necesario para mantener el agua líquida en la superficie.
Por otro lado, si tiene una resonancia orbital de 3: 2, es probable que tenga un patrón de globo ocular doble, con océanos líquidos en los hemisferios oriental y occidental, mientras permanece congelado en los terminadores y polos. Sin embargo, si las estimaciones más bajas fueran ciertas, es probable que Proxima b sea un planeta rocoso y denso donde el agua líquida es rara por un lado y congelada por el otro.
Pero quizás el aspecto más interesante de la investigación es que ofrece una idea de la probabilidad de que Proxima b sea habitable. Desde su descubrimiento, la cuestión de si el planeta puede o no soportar la vida ha sido discutible. Pero como explicó Brugger:
“Lo interesante es que todos los casos que consideramos son compatibles con un planeta habitable. Entonces, si finalmente se mide el radio del planeta (en algunos meses o años), son posibles dos casos: (i) la medición se encuentra dentro del rango de 0.94-1.40 y podremos dar la composición exacta del planeta (y no solo un rango de posibilidades), o (ii) el radio medido está fuera de este rango, y sabremos que el planeta no es habitable. El caso en el que Proxima b es un planeta oceánico es particularmente interesante, porque este tipo de planeta no necesita una atmósfera de oxígeno y nitrógeno (como en la Tierra) para albergar vida, ya que puede desarrollarse en su enorme océano ".
Pero, por supuesto, estos escenarios se basan en el supuesto de que Proxima b tiene mucho en común con los planetas de nuestro propio Sistema Solar. También se basa en la suposición de que el planeta tiene aproximadamente 1.3 masas terrestres. Hasta que se pueda observar el planeta haciendo un tránsito de Proxima Centauri, los astrónomos no sabrán a ciencia cierta qué tan masivo es.
En última instancia, todavía estamos muy lejos de determinar el tamaño exacto, la composición y las características de la superficie de Proxima b, por no decir nada sobre si realmente puede soportar la vida. Sin embargo, una investigación como esta es beneficiosa porque nos ayuda a encontrar restricciones sobre qué tipo de condiciones planetarias podría existe allí
¿Y quien sabe? Algún día, podremos enviar sondas o misiones tripuladas al planeta, y ¿tal vez enviarán imágenes de seres sintientes navegando vastos océanos, buscando alguna fabulosa parcela de tierra de la que hayan oído hablar? Dios espero que no! Una vez fue más que suficiente!
