El papel del sistema inmune, una colección de estructuras y procesos dentro del cuerpo, es proteger contra enfermedades u otros cuerpos extraños potencialmente dañinos. Cuando funciona correctamente, el sistema inmunitario identifica una variedad de amenazas, incluidos virus, bacterias y parásitos, y los distingue del tejido sano propio del cuerpo, de acuerdo con los Manuales Merck.
Inmunidad innata versus adaptativa
El sistema inmune puede clasificarse ampliamente en categorías: inmunidad innata e inmunidad adaptativa.
Según la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM), la inmunidad innata es el sistema inmunitario con el que naces, y consiste principalmente en barreras en y dentro del cuerpo que evitan las amenazas externas. Los componentes de la inmunidad innata incluyen la piel, el ácido del estómago, las enzimas que se encuentran en las lágrimas y los aceites de la piel, el moco y el reflejo de la tos. También hay componentes químicos de la inmunidad innata, incluidas sustancias llamadas interferón e interleucina-1.
La inmunidad innata no es específica, lo que significa que no protege contra amenazas específicas.
La inmunidad adaptativa o adquirida se dirige a amenazas específicas para el cuerpo, según la NLM. La inmunidad adaptativa es más compleja que la inmunidad innata, según el Proyecto de Biología de la Universidad de Arizona. En la inmunidad adaptativa, la amenaza debe ser procesada y reconocida por el cuerpo, y luego el sistema inmunitario crea anticuerpos específicamente diseñados para la amenaza. Después de neutralizar la amenaza, el sistema inmunitario adaptativo la "recuerda", lo que hace que las respuestas futuras al mismo germen sean más eficientes.
Componentes mayores
Ganglios linfáticos: Pequeñas estructuras en forma de frijol que producen y almacenan células que combaten infecciones y enfermedades y son parte del sistema linfático, que consiste en médula ósea, bazo, timo y ganglios linfáticos, de acuerdo con "Una guía práctica de medicina clínica" de la Universidad de California San Diego (UCSD). Los ganglios linfáticos también contienen linfa, el líquido transparente que transporta esas células a diferentes partes del cuerpo. Cuando el cuerpo está luchando contra la infección, los ganglios linfáticos pueden agrandarse y sentirse adoloridos.
Bazo: El órgano linfático más grande del cuerpo, que está en el lado izquierdo, debajo de las costillas y sobre el estómago, contiene glóbulos blancos que combaten infecciones o enfermedades. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el bazo también ayuda a controlar la cantidad de sangre en el cuerpo y elimina las células sanguíneas viejas o dañadas.
Médula ósea: El tejido amarillo en el centro de los huesos produce glóbulos blancos. Según los NIH, este tejido esponjoso dentro de algunos huesos, como los huesos de la cadera y el muslo, contiene células inmaduras, llamadas células madre. Las células madre, especialmente las células madre embrionarias, que se derivan de los óvulos fertilizados in vitro (fuera del cuerpo), son apreciadas por su flexibilidad para poder transformarse en cualquier célula humana.
Linfocitos: Estos pequeños glóbulos blancos juegan un papel importante en la defensa del cuerpo contra las enfermedades, según la Clínica Mayo. Los dos tipos de linfocitos son las células B, que producen anticuerpos que atacan a las bacterias y las toxinas, y las células T, que ayudan a destruir las células infectadas o cancerosas. Las células T asesinas son un subgrupo de células T que matan las células que están infectadas con virus y otros patógenos o que están dañadas. Las células T auxiliares ayudan a determinar qué respuestas inmunitarias da el cuerpo a un patógeno en particular.
Timo: Este pequeño órgano es donde maduran las células T. Esta parte del sistema inmune, que a menudo se pasa por alto, que se encuentra debajo del esternón (y tiene la forma de una hoja de tomillo, de ahí el nombre), puede desencadenar o mantener la producción de anticuerpos que pueden provocar debilidad muscular, dijo la Clínica Mayo. Curiosamente, el timo es algo grande en los bebés, crece hasta la pubertad, luego comienza a encogerse lentamente y ser reemplazado por grasa con la edad, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares.
Leucocitos: Estos glóbulos blancos que combaten enfermedades identifican y eliminan los patógenos y son el segundo brazo del sistema inmune innato. Un recuento alto de glóbulos blancos se conoce como leucocitosis, según la Clínica Mayo. Los leucocitos innatos incluyen fagocitos (macrófagos, neutrófilos y células dendríticas), mastocitos, eosinófilos y basófilos.
Enfermedades del sistema inmunitario.
Si las enfermedades relacionadas con el sistema inmunitario se definen de manera muy amplia, entonces las enfermedades alérgicas como la rinitis alérgica, el asma y el eccema son muy comunes. Sin embargo, estos en realidad representan una hiperrespuesta a los alérgenos externos, según el Dr. Matthew Lau, jefe del departamento de alergia e inmunología de Kaiser Permanente Hawaii. El asma y las alergias también involucran al sistema inmune. Un material normalmente inofensivo, como el polen de hierba, partículas de alimentos, moho o caspa de mascotas, se confunde con una amenaza grave y se ataca.
Otra desregulación del sistema inmune incluye enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide.
"Finalmente, algunas enfermedades menos comunes relacionadas con afecciones deficientes del sistema inmunitario son deficiencias de anticuerpos y afecciones mediadas por células que pueden aparecer congénitamente", dijo Lau a Live Science.
Los trastornos del sistema inmune pueden provocar enfermedades autoinmunes, enfermedades inflamatorias y cáncer, según los NIH.
La inmunodeficiencia ocurre cuando el sistema inmunitario no es tan fuerte como lo normal, lo que resulta en infecciones recurrentes y potencialmente mortales, según el Centro Médico de la Universidad de Rochester. En los humanos, la inmunodeficiencia puede ser el resultado de una enfermedad genética como la inmunodeficiencia combinada severa, afecciones adquiridas como el VIH / SIDA, o mediante el uso de medicamentos inmunosupresores.
En el extremo opuesto del espectro, la autoinmunidad resulta de un sistema inmunitario hiperactivo que ataca los tejidos normales como si fueran cuerpos extraños, según el Centro Médico de la Universidad de Rochester. Las enfermedades autoinmunes comunes incluyen tiroiditis de Hashimoto, artritis reumatoide, diabetes mellitus tipo 1 y lupus eritematoso sistémico. Otra enfermedad que se considera un trastorno autoinmune es la miastenia gravis (se pronuncia my-us-THEE-nee-uh GREY-vis).
Diagnóstico y tratamiento de enfermedades del sistema inmunitario.
Aunque los síntomas de las enfermedades inmunes varían, la fiebre y la fatiga son signos comunes de que el sistema inmunitario no funciona correctamente, anotó la Clínica Mayo.
La mayoría de las veces, las deficiencias inmunes se diagnostican con análisis de sangre que miden el nivel de elementos inmunes o su actividad funcional, dijo Lau.
Las condiciones alérgicas pueden evaluarse mediante análisis de sangre o pruebas cutáneas de alergia para identificar qué alérgenos desencadenan los síntomas.
En condiciones hiperactivas o autoinmunes, los medicamentos que reducen la respuesta inmune, como los corticosteroides u otros agentes inmunosupresores, pueden ser muy útiles.
"En algunas condiciones de inmunodeficiencia, el tratamiento puede ser el reemplazo de elementos faltantes o deficientes", dijo Lau. "Esto puede ser infusiones de anticuerpos para combatir infecciones".
El tratamiento también puede incluir anticuerpos monoclonales, dijo Lau. Un anticuerpo monoclonal es un tipo de proteína producida en un laboratorio que puede unirse a sustancias en el cuerpo. Pueden usarse para regular partes de la respuesta inmune que causan inflamación, dijo Lau. Según el Instituto Nacional del Cáncer, los anticuerpos monoclonales se están utilizando para tratar el cáncer. Pueden transportar drogas, toxinas o sustancias radiactivas directamente a las células cancerosas.
Hitos en la historia de la inmunología.
1718: Lady Mary Wortley Montagu, la esposa del embajador británico en Constantinopla, observó los efectos positivos de la variolación, la infección deliberada con la enfermedad de la viruela, en la población nativa y se sometió a la técnica en sus propios hijos.
1796: Edward Jenner fue el primero en demostrar la vacuna contra la viruela.
1840: Jakob Henle presentó la primera propuesta moderna de la teoría de los gérmenes de la enfermedad.
1857-1870: El papel de los microbios en la fermentación fue confirmado por Louis Pasteur.
1880-1881: Se desarrolló la teoría de que la virulencia bacteriana podría usarse como vacunas. Pasteur puso en práctica esta teoría al experimentar con el pollo contra el cólera y las vacunas contra el ántrax. El 5 de mayo de 1881, Pasteur vacunó a 24 ovejas, una cabra y seis vacas con cinco gotas de bacilo de ántrax vivo atenuado.
1885: Joseph Meister, de 9 años, fue inyectado con la vacuna atenuada contra la rabia por Pasteur después de ser mordido por un perro rabioso. Es el primer humano conocido en sobrevivir a la rabia.
1886: El microbiólogo estadounidense Theobold Smith demostró que los cultivos de bacilo de cólera de pollo muertos por el calor fueron efectivos en la protección contra el cólera.
1903: Maurice Arthus describió la reacción alérgica localizadora que ahora se conoce como la respuesta de Arthus.
1949: John Enders, Thomas Weller y Frederick Robbins experimentaron con el crecimiento del virus de la poliomielitis en el cultivo de tejidos, la neutralización con sueros inmunes y la demostración de la atenuación de la neurovirulencia con pasajes repetitivos.
1951: Se desarrolló la vacuna contra la fiebre amarilla.
1983: El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) fue descubierto por el virólogo francés Luc Montagnier.
1986: La vacuna contra la hepatitis B fue producida por ingeniería genética.
2005: Ian Frazer desarrolló la vacuna contra el virus del papiloma humano.
Recursos adicionales:
