La nave espacial japonesa AKARI, anteriormente conocida como Astro-F, capturó esta fotografía de la nebulosa de reflexión IC 1396. AKARI pudo revelar muchas estrellas nuevas que antes eran invisibles debido a su capacidad de ver en el espectro infrarrojo lejano.
AKARI, el satélite astronómico infrarrojo de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) con participación de la ESA, continúa su estudio del cielo y su mapeo de nuestro cosmos en luz infrarroja. Nuevas imágenes emocionantes tomadas recientemente por AKARI representan escenas del nacimiento y muerte de estrellas.
La cámara infrarroja (IRC) de AKARI tomó imágenes de la nebulosa de reflexión IC 1396 en la constelación de Cefeo (una nebulosa de reflexión es una nube de polvo que refleja la luz de las estrellas cercanas). IC 1396 es una región brillante de formación estelar ubicada a unos 3000 años luz de nuestro Sistema Solar, en una región donde nacen estrellas muy masivas, varias decenas de veces más grandes que nuestro Sol. El nacimiento de estrellas en la región central de la imagen ha barrido el gas y el polvo hacia la periferia de la nebulosa, creando una estructura hueca con forma de concha.
Una nueva generación de estrellas está teniendo lugar dentro del gas comprimido en estas estructuras de capa exterior. Con esta imagen de alta resolución y alta calidad de IC 1396, AKARI ha revelado por primera vez que la distribución detallada del gas y el polvo se extendió por toda la nebulosa.
Una comparación entre una imagen visible de IC 1396 y la vista de AKARI de la misma área muestra que las estrellas que nacen en regiones que aparecen oscuras con luz visible (izquierda), sin embargo, aparecen brillantes si se observan con luz infrarroja (derecha).
El gas que ha sido barrido crea las estructuras brillantes parecidas a filamentos vistas en infrarrojo en las regiones circundantes. El polvo en el gas se calienta por la luz intensa que proviene tanto de la estrella masiva en el centro de la nebulosa como de las estrellas recién nacidas en el gas denso, y emite luz infrarroja.
El grupo brillante visto en el lado derecho ligeramente descentrado se conoce como la "Nebulosa de la trompa del elefante", una región de formación estelar también. Aparece como una nebulosa oscura en la luz visible (imagen izquierda), pero es muy brillante en el infrarrojo. Es un grupo de gas denso que originalmente no fue arrastrado por su alta densidad.
Ahora se espera que muchas estrellas recién nacidas que antes eran desconocidas se detectarán gracias a la nueva imagen de AKARI, mientras que el análisis detallado de estos datos revelará la historia de la formación de estrellas en esta área.
El instrumento de topógrafo de infrarrojo lejano (FIS) de AKARI fotografió al gigante rojo "U Hydrae", una estrella ubicada a unos 500 años luz de nuestro Sol. Las observaciones de AKARI han revelado nubes de polvo muy extendidas que rodean este objeto.
Las estrellas con masas cercanas a la de nuestro Sol se expandirán durante las últimas etapas de su vida convirtiéndose en las llamadas estrellas "gigantes rojas". Durante la fase final de su vida, tales estrellas a menudo expulsan gas de su superficie al espacio interestelar: se forma polvo en el gas expulsado, y esta mezcla de gas y polvo se expande y escapa de la estrella.
La calidad superior y las imágenes de alta resolución de AKARI permitieron la detección clara de una nube de polvo con forma de caparazón que rodea a las U Hydrae a una distancia de aproximadamente 0.3 años luz de la estrella central, lo que implica que se produjo una breve y violenta eyección de masa en la estrella. Hace 10 000 años.
AKARI (anteriormente conocido como ASTRO-F) se lanzó el 21 de febrero de 2006 (UT) desde el Centro Espacial de Uchinoura, Japón, y comenzó su estudio completo del cielo en abril de 2006.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
