Crédito de imagen: NASA
Un nuevo estudio de la luna Europa de Júpiter puede ayudar a explicar cómo se pueden formar cúpulas de hielo gigantes en su superficie; lugares que pueden contener vida. El estudio predice que las impurezas en el agua, como la sal o el ácido sulfúrico, podrían ser el mecanismo que permite empujar bloques de hielo a través de la capa de hielo de 13 km de espesor que cubre un océano de agua. Estas gotas podrían contener microbios que vivían dentro del océano y serían mucho más accesibles para un módulo de aterrizaje que tratar de perforar la capa de hielo de la luna.
Un nuevo estudio de la Universidad de Colorado en Boulder sobre la luna Europa de Júpiter puede ayudar a explicar el origen de las cúpulas de hielo gigantes que salpican su superficie y las implicaciones para descubrir evidencia de formas de vida pasadas o presentes allí.
El profesor asistente Robert Pappalardo y la estudiante de doctorado Amy Barr creían previamente que las misteriosas cúpulas pueden estar formadas por gotas de hielo del interior de la capa congelada que estaban siendo empujadas hacia arriba por la corriente termal del hielo más caliente debajo. Se cree que Europa alberga un océano debajo de su superficie helada.
Pero los científicos ahora piensan que la creación del domo también requiere pequeñas cantidades de impurezas, como cloruro de sodio o ácido sulfúrico. Básicamente, el equivalente de la sal de mesa o el ácido de la batería, estos compuestos derriten el hielo a bajas temperaturas, lo que permite que gotas de hielo más cálidas y prístinas forcen la superficie helada en algunos lugares, creando las cúpulas.
"Llevamos un tiempo tratando de comprender cómo estas masas de hielo pueden empujar a través del caparazón congelado de Europa, que probablemente tenga unas 13 millas de espesor", dijo Pappalardo, del departamento de ciencias astrofísicas y planetarias. "Nuestros modelos ahora muestran que una combinación de hielo caliente en el interior de la cáscara congelada, combinada con pequeñas cantidades de impurezas como cloruro de sodio o ácido sulfúrico, proporcionaría una fuerza suficiente para formar estas cúpulas".
En la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias celebrada del 2 al 6 de septiembre en Monterey, California, DPS es un brazo de la American Astronomical Society. El horario de la reunión está disponible en http://dps03.arc.nasa.gov/administrative/schedule/index.html.
Europa parece tener una fuerte acción de las mareas, ya que orbita elípticamente a Júpiter, lo suficientemente fuerte como "para apretar la luna" y calentar su interior, dijo Pappalardo. “Las cálidas gotas de hielo se elevan a través de la capa de hielo hacia la superficie más fría, derritiendo regiones más saladas en su camino. Las gotas menos densas pueden continuar subiendo hasta la superficie para crear las cúpulas observadas ".
Las cúpulas son enormes, algunas de más de cuatro millas de diámetro y 300 pies de altura, y se encuentran en grupos en la superficie de Europa, dijo Barr, quien realizó gran parte del modelado. “Estamos entusiasmados con nuestra investigación, porque creemos que ahora es posible que cualquier vida presente o pasada o incluso solo la química del océano pueda elevarse a la superficie, formando estas cúpulas. Esencialmente sería como un viaje en ascensor para microbios "
Barr comparó el flujo de hielo más cálido desde la capa de hielo interior hasta su superficie con una olla de salsa de espagueti hirviendo. "El quemador debajo de la sartén envía la salsa más caliente a la parte superior, creando las burbujas en la superficie", dijo. "El problema es que la piel helada de Europa es tan fría y dura como una roca".
La idea de que pequeñas cantidades de sal o ácido sulfúrico podrían ayudar a crear las cúpulas de Europa fue la de Pappalardo, que sabía de cúpulas similares en la Tierra que se forman en grupos en regiones áridas. En la Tierra, es la sal lo suficientemente flotante como para moverse a través de grietas y fisuras en formaciones rocosas para formar cúpulas en la superficie.
“Además, las imágenes infrarrojas y en color tomadas de Europa por la nave espacial Galileo de la NASA parecen indicar que parte del hielo en la superficie de estas cúpulas está contaminado. Las impurezas que se ven en la superficie son pistas de la composición interna de la luna joviana, que hablan de una capa de hielo salada ”, dijo.
"La superficie de Europa está siendo explotada constantemente por la radiación de Júpiter, lo que probablemente impide cualquier vida en la superficie de la luna", dijo Barr. "Pero una nave espacial podría detectar signos de microbios justo debajo de la superficie".
Tanto Pappalardo como Barr también están afiliados al Laboratorio de física atmosférica y espacial de CU-Boulder. El proyecto fue financiado por el Programa de Exobiología de la NASA y el Programa de Investigación de Estudiantes Graduados.
Pappalardo recientemente participó en un panel del Consejo Nacional de Investigación que reafirmó que una nave espacial debería lanzarse en la próxima década con el objetivo de orbitar Europa. Actualmente forma parte de un equipo de la NASA que desarrolla objetivos para la misión Júpiter Icy Moons Orbiter.
Los objetivos científicos de la misión probablemente incluirán confirmar la presencia de un océano en Europa, medir de forma remota la composición de la superficie y explorar posibles sitios de aterrizaje para una misión de aterrizaje de seguimiento.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Colorado en Boulder
