Los cuerpos de cientos de pingüinos momificados en la Antártida no son un signo de una enfermedad antigua que se extendió por el continente helado, ni son los restos de una masacre de pingüinos por un depredador voraz.
Más bien, estos pingüinos, que fueron momificados por el ambiente frío y seco de la Antártida, probablemente murieron por el clima en el extremo opuesto del espectro: dos eventos extremadamente lluviosos y nevados que ocurrieron en los últimos 1,000 años, según un nuevo estudio.
"Es muy probable que el calentamiento climático global haya provocado una mayor precipitación, lo que llevó a la tragedia", dijo el investigador principal del estudio, Liguang Sun, profesor de ciencias de la Tierra en el Instituto de Medio Ambiente Polar de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.
El equipo de investigación tropezó con los restos de las "momias deshidratadas y preservadas", muchas de ellas polluelos, en la Península Larga de la Antártida Oriental en 2016.
En realidad es común encontrar los restos de pingüinos Adelia muertos (Pygoscelis adeliae), incluidas sus plumas y huesos, en la Antártida, dijo Sun. "Pero es muy raro encontrar tantos pingüinos momificados, especialmente polluelos momificados", dijo Sun a Live Science en un correo electrónico.
La datación por radiocarbono reveló que estos pingüinos murieron gradualmente en el transcurso de décadas, y esto sucedió en dos períodos diferentes, que datan de hace unos 750 y 200 años. Después de estudiar el sedimento depositado alrededor de las momias, que incluía excremento de pingüino y materiales de anidación, los investigadores concluyeron que los "eventos climáticos extremos" que abarcaron varias décadas provocaron la muerte de estos pingüinos.
Además, los investigadores descubrieron evidencia que indica que las inundaciones de las fuertes precipitaciones llevaron los cuerpos de los pingüinos, así como el sedimento circundante, cuesta abajo.
Los pingüinos sobrevivientes luego abandonaron el área de anidación, como lo demuestra la pequeña cantidad de sedimento que se depositó después de las bajas masivas, dijeron los investigadores.
Predicciones de pingüinos
Aprender cómo les fue a los pingüinos durante los eventos climáticos extremos puede ayudar a los investigadores a predecir lo que podría sucederles a estas aves en el futuro, dijeron los investigadores, que incluyeron a científicos de China y Australia. Y estos eventos no dan mucho motivo para el optimismo.
"En general, se cree que la tendencia actual del calentamiento global continuará o incluso empeorará", dijo Sun. A medida que el cambio climático provocado por el hombre calienta el planeta, la Antártida verá más lluvia y nieve, lo que probablemente "aumentará la posibilidad de una muerte tan masiva" entre las poblaciones de pingüinos, dijo.
Los pingüinos Adelia son nativos de la Antártida, donde actualmente tienen alrededor de 250 criaderos, dijeron los investigadores. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera a las aves como una especie de "menor preocupación", lo que significa que actualmente no están amenazadas o en peligro de extinción, pero los eventos climáticos extremos podrían poner a las aves en peligro, dijeron los investigadores.
Además de los relatos históricos, la evidencia actual muestra que el aumento de la lluvia y las nevadas pueden ser letales para los polluelos de pingüino. Por ejemplo, durante la temporada de reproducción 2013-2014, "el 100 por ciento de los pollitos de unos 34,000 pingüinos reproductores murieron durante tres eventos de lluvia incesante y nevadas continuas", escribieron los investigadores en el estudio.
Los polluelos tienen problemas para sobrevivir a la lluvia y la nieve extremas, porque los jóvenes aún no han crecido el plumaje a prueba de agua, lo que significa que pueden morir de hipotermia después de mojarse y enfriarse. Además, las nevadas masivas pueden dificultar que los adultos reproductores encuentren guijarros para sus nidos, así como lugares libres de nieve para poner sus huevos. La nieve puede ser peligrosa para incubar pollitos que aún no han nacido, porque el derretimiento de la nieve puede ahogar los huevos y hacer que los pollitos tengan un peso más bajo al nacer, dijeron los investigadores.
Para evitar estas muertes masivas de pingüinos, "la humanidad necesita hacer más y frenar la tendencia actual del calentamiento global", dijo Sun.
