Las supernovas son los abuelos de todos los espectáculos de luces cósmicas, y Supernova 1987a es uno de los objetos más estudiados en la historia de la astronomía. Como su nombre lo aclara, se observó por primera vez en 1987, y es la supernova más cercana observada desde que se inventó el telescopio. La "a" se agregó a su nombre porque fue la primera supernova descubierta ese año.
SN 1987a está en la Gran Nube de Magallanes, a unos 168,000 años luz de la Tierra. Fue visto por primera vez en febrero de 1987, 160,000 años después de que explotó. Es la muerte tumultuosa de una estrella llamada Sanduleak -69 202, una supergigante azul. Fue una sorpresa en ese momento porque nuestros modelos estelares nos dijeron que las estrellas supergigantes azules no podían convertirse en supernova.
Un estudiante graduado de la Universidad de Toronto y el Observatorio de Leiden ha creado un lapso de tiempo que muestra las secuelas de la supernova durante un período de 25 años, que abarca desde 1992 hasta 2017. Su nombre es Yvette Cendes, y las imágenes muestran la onda expansiva en expansión hacia afuera y chocando contra los escombros que la estrella arrojó antes de convertirse en supernova.
El lapso de tiempo es más que solo un deleite para los humanos intelectualmente curiosos. Cendes y sus colegas han publicado un artículo en el Astrophysical Journal que detalla sus resultados. En su artículo, presentan evidencia de que la onda expansiva de SN 1987a en realidad se está acelerando.
Antes de que una supernova explote como lo hizo SN 1987a, sufre algunos estremecimientos de muerte. Su estrella progenitora, Sanduleak -69 202 pasó por una fase supergigante roja y azul. Durante ambas fases, expulsó material que formó anillos concéntricos que viajan hacia afuera alrededor de la estrella. Esto se llama anillo ecuatorial, y tiene anillos internos y externos. Después de las fases supergigante roja y azul, la estrella se detiene.
Después de esta pausa, eventualmente se convierte en supernova y expulsa material a una velocidad mucho mayor que durante sus fases supergigantes rojas y azules anteriores. Esto se llama onda de choque. Este material de rápido movimiento finalmente alcanza el anillo ecuatorial y lo golpea iluminando los anillos en un espectáculo de luz estelar.
Cendes y su equipo presentan evidencia de que la onda de choque de supernova de SN 1987a cambia de velocidad cuando encuentra anillos ecuatoriales. Midieron la onda de choque viajando a 2300 km./seg y luego acelerando a 3600 km./seg. A partir de esta aceleración, concluyen que la onda de choque de la supernova está abandonando los anillos ecuatoriales.
Los astrónomos tienen curiosidad sobre lo que podría suceder después con Supernova 1987a. Más allá de los anillos ecuatoriales está el material circunestelar (CSM). Es el material que forma el viento solar de la estrella progenitora, Sanduleak -69 202, antes de pasar por sus fases supergigantes. Las ondas de choque de supernova son inmensamente poderosas, y pueden desencadenar el nacimiento de nuevas estrellas cuando chocan contra el CSM. ¿No sería genial si la humanidad pudiera ver que eso suceda en una supernova que se ha observado con telescopios cada vez más sofisticados a medida que avanza en su negocio? Si. Sí lo haría.
Todavía hay muchos astrónomos que no saben acerca de las estrellas supergigantes azules y cómo se convierten en supernovas. Supernova 1987a es una bonanza de observación continua para astrofísicos que trabajan para desbloquear el mecanismo detrás de este tipo de supernovas. Sabemos que la supernova "siembra" el área a su alrededor con elementos pesados, y que estos materiales son probablemente un componente importante de los planetas terrestres como nuestra querida y vieja Tierra. Sabemos que las ondas de choque de las supernovas chocan contra el material circundante con tal fuerza que puede comprimir el material y formar estrellas.
Entonces, ¿qué estamos viendo realmente aquí?
Estamos viendo el ciclo de vida continuo de las estrellas en nuestro Universo. La muerte cataclísmica de Supernova 1987a puede muy bien dar a luz a nuevas estrellas. Alrededor de estas nuevas estrellas, se formarán planetas. Algunos de ellos serán de naturaleza terrestre y contendrán elementos pesados sintetizados en la agonía de SN 1987a.
En uno de esos posibles planetas terrestres, la vida podría surgir. Esa vida podría evolucionar en algo inteligente, inventar telescopios y comenzar a descubrir los secretos del Universo. ¿Extravagante y demasiado poético? Tal vez.
En lo esencial de la investigación científica metódica, lo que sucede después con SN 1987a es inmensamente interesante. ¿Qué pasará con la onda expansiva del remanente? Está saliendo del anillo ecuatorial y llegará al material circunestelar. ¿Comprimirá ese material y dará lugar a nuevas estrellas?
Mantenga los ojos bien abiertos durante los próximos millones de años y tal vez lo descubramos.
- Comunicado de prensa de la Universidad de Toronto: "Timelapse muestra veinticinco años en la vida de uno de los objetos más estudiados en astronomía: Supernova 1987a"
- Entrada de Wikipedia: SN 1987A
- Documento de investigación: "La reaceleración de la onda de choque en el remanente de radio de SN 1987A"
- Entrada de Wikipedia: Supernova
- Entrada de Wikipedia: Estrella supergigante azul
- Página web de la NASA: "El amanecer de una nueva era para Supernova 1987a"
