THOR buscará hielo de agua en zonas potencialmente habitables. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Una nueva misión robótica propuesta a Marte planea realizar la primera exploración de hielo de agua subterráneo en una zona potencialmente habitable.
Si se aprueba, ¿el proyecto de Rastreo de Habitabilidad, Orgánicos y Recursos (THOR)? ¿Una misión de bajo costo diseñada para el programa Mars Scout de la NASA? tiene como objetivo enviar un proyectil a alta velocidad a la superficie marciana mientras observa el impacto y sus consecuencias. La misión sería dirigida por ASU, en asociación con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
La misión THOR, prevista para su lanzamiento en 2011, tiene como objetivo utilizar un enfoque directo para excavar material desde debajo de la superficie de Marte: explotarlo.
"El objetivo de la misión es exponer nieve y hielo en una parte previamente inexplorada de Marte: el subsuelo profundo", dice el investigador principal de THOR, Phil Christensen, de la Instalación de Vuelo Espacial de Marte de ASU. "Haremos esto soplando un cráter de al menos 30 pies de profundidad en el suelo marciano".
Además de encontrar agua subterránea, dice, THOR también propone buscar compuestos orgánicos, incluido el metano, que los telescopios terrestres y otras naves espaciales de Marte han detectado en la atmósfera marciana.
La misión tiene como objetivo utilizar una nave espacial de dos partes, que consiste en una sonda "impactadora" y una nave de observación. El impactador es un proyectil simple hecho de cobre puro de Arizona. La nave espacial observadora lo llevará hasta poco antes de llegar a Marte. Después de ser liberado por el observador, el impactador atravesará la atmósfera marciana hasta un sitio de impacto que se encuentra entre 30 grados y 60 grados de latitud, en el hemisferio norte o sur del Planeta Rojo.
"En muchas áreas de las latitudes medias de Marte, vemos evidencia tentadora de capas de nieve o hielo cubiertas de polvo", dice Christensen. "THOR apuntará a este material".
Las presuntas capas ricas en hielo se depositaron durante los últimos 50,000 a 1 millón de años, a medida que el clima marciano cambió debido a las variaciones orbitales.
De acuerdo con el plan de la misión, cuando el impactador golpee el suelo, cavará un cráter de más de 30 pies (10 metros) de profundidad. La nave espacial observadora estudiará la columna de escombros que sale del sitio de impacto.
Los instrumentos del observador incluirán una cámara de luz visible y un espectrómetro infrarrojo. Además de estudiar el penacho, el papel del espectrómetro es buscar materiales y gases orgánicos, como el metano, en la atmósfera marciana.
En el pasado, señala Christensen, Marte se ha estudiado utilizando naves espaciales de vuelo y orbitador, y con aterrizadores. Si bien es muy valioso, tales misiones solo han arañado la superficie, dice.
¿Ha llegado el momento de llevar los estudios marcianos un paso más allá? y más profundo ", dice Christensen. "Esta región inexplorada de Marte puede proporcionar pistas químicas y minerales para informarnos sobre áreas habitables en el planeta".
"La misión THOR planea utilizar un enfoque directo y de bajo riesgo para llegar al subsuelo marciano", dice David Spencer de JPL, el ingeniero principal del estudio para THOR.
Spencer es el ex gerente de misión de Deep Impact, la misión del cometa que fue pionera en la técnica de impacto.
Al comparar las dos misiones, Spencer dice: "Con una región objetivo tan grande en Marte, entregar el impactador de THOR será menos desafiante que el encuentro del cometa Deep Impact".
Christensen ve que el valor científico de THOR continúa mucho más allá del impacto.
"El cráter de THOR seguirá siendo un sitio de prueba para todas las naves espaciales actuales de Marte y las de los años venideros", dice. "El cráter también podría ser visitado en el terreno por un futuro rover de Marte, en algún momento de la próxima década".
Los Mars Scouts de la NASA son misiones propuestas competitivamente diseñadas para avanzar en los objetivos del programa de exploración de Marte de la NASA. El Programa Mars Scout es administrado por JPL para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, con sede en Washington.
Fuente original: Comunicado de prensa de ASU
