Nuestros antiguos parientes humanos se movieron más de lo que los científicos pensaban anteriormente. Investigadores en China excavaron herramientas de piedra que probablemente fueron fabricadas por nuestros antepasados humanos hace unos 2,12 millones de años, la evidencia más temprana que se descubrió del linaje humano fuera de África.
"Sugiere una migración más temprana fuera de África de lo que hubiéramos imaginado", dijo Michael Petraglia, un paleoantropólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, que no participó en el estudio. "Es muy emocionante."
Arqueólogos de China y el Reino Unido descubrieron docenas de cuarzos y piedras de cuarcita en Shangchen, China, en la meseta de Loess, llamada así por el sedimento gris amarillento (llamado loess) que domina el paisaje. El sitio es geológicamente único en el sentido de que contiene varias capas de loess: un fino sedimento arrastrado por el viento apilado en capas que datan de hace 1,26 millones a 2,12 millones de años en el área donde se encontraron los artefactos.
Los homininos, que pueden haberse originado en África hasta hace 6 millones de años, incluyen todas las especies que surgieron después del linaje humano, o el Homo género, separado del de los chimpancés. Hasta la fecha, los científicos han descubierto artefactos y fósiles de homínidos que datan de hace 1,5 millones a 1,7 millones de años en varios lugares fuera de África. Hasta ahora, la evidencia más temprana de homínidos fuera de África provenía de un esqueleto y artefactos vinculados a Homo erectus y data de 1.85 millones de años atrás. Estos se encontraron en Dmanisi, en la República de Georgia, en 2000.
Según los científicos, varios elementos de evidencia son un argumento sólido para la interpretación y datación de los investigadores de estas herramientas de piedra.
"Por un lado, te sientes emocionado, porque a menudo no encuentras artefactos en su contexto original", dijo el coautor del estudio Robin Dennell, un paleoantropólogo de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, refiriéndose al hecho de que los artefactos se habían quedado en la capa original de sedimento. Pero por otro lado, dijo, es importante ser escéptico y cuidadoso al analizar piezas tan antiguas.
"El punto más importante para establecer es que realmente son artefactos", dijo Dennell a Live Science en un correo electrónico.
Para un ojo inexperto, las piedras pueden verse como el producto de procesos naturales, astilladas y talladas con el tiempo. Pero los investigadores experimentados en el equipo de Dennell notaron cómo se repetía la descamación de las piedras para crear líneas en varias direcciones.
La otra gran señal de que las piedras son herramientas: la meseta de Loess es un paisaje sin piedras. "No hay procesos naturales que podrían haber descamado estos elementos, por lo que sabes que cualquier objeto descamado solo podría haber sido descamado por un humano primitivo", dijo Dennell a Live Science.
La presencia de estas herramientas de piedra sugiere que los antepasados humanos abandonaron África aproximadamente 10.000 generaciones antes de lo que sugerían las estimaciones anteriores. Pero los expertos no están seguros de qué especie de homínido estaba haciendo las herramientas, dijo Petraglia.
"Podría ser Homo erectusPero, como es muy temprano, también es posible que sea un ancestro aún más antiguo ", dijo Petraglia." Realmente abre todo tipo de preguntas con respecto a las migraciones fuera de África y la capacidad de estos humanos para adaptarse a diversas circunstancias ecológicas ".
