El Mars Global Surveyor de la NASA, que comienza su tercera extensión de misión esta semana después de siete años en órbita alrededor de Marte, está utilizando una técnica innovadora para capturar imágenes aún más nítidas que la mayoría de los más de 170,000 que ya ha producido.
Un ejemplo dramático de la cámara Mars Orbiter de la nave espacial muestra las huellas de las ruedas del Mars Exploration Rover Spirit de la NASA y el propio rover. Otro le dice a los científicos que no hay rocas de más de 1 a 2 metros (3 a 7 pies) expuestas en ondas gigantes creadas por una inundación catastrófica.
Esos ejemplos están disponibles en línea en http://www.msss.com/mars_images/moc/2004/09/27/ y http://mars.jpl.nasa.gov/mgs. Además, alrededor de 24,000 imágenes recientemente catalogadas que Mars Global Surveyor tomó entre octubre de 2003 y marzo de 2004 se agregaron a la Galería de imágenes de la cámara Mars Orbiter en http://www.msss.com/moc_gallery/. Estos incluyen imágenes adicionales de los sitios de Mars Exploration Rover vistos desde la órbita.
"Durante el último año y medio, los equipos de cámaras y naves espaciales de Mars Global Surveyor han trabajado juntos para desarrollar una técnica que nos permita rodar toda la nave espacial para que la cámara pueda escanearse de una manera que vea los detalles tres veces más altos resolución de lo que normalmente obtenemos ", dijo el Dr. Ken Edgett, científico del personal de Malin Space Science Systems, San Diego, California, que construyó y opera la Mars Orbiter Camera. La técnica ajusta la velocidad de rotación de la nave espacial para que coincida con la velocidad de avance debajo de la cámara.
“La compensación del movimiento de la imagen es complicada y la nave espacial no siempre alcanza su objetivo. Sin embargo, cuando lo hace, los resultados pueden ser espectaculares ”, dijo Edgett.
La Mars Orbiter Camera adquiere las imágenes de mayor resolución jamás obtenidas de una nave espacial en órbita de Marte. En condiciones normales de funcionamiento, los objetos más pequeños que se pueden resolver en la superficie marciana en estas imágenes tienen unos 4 a 5 metros (13 a 16 pies) de ancho. Con la técnica de rotación ajustada, llamada "observación dirigida de cabeceo y balanceo compensado", se pueden ver objetos de hasta 1.5 metros (4.9 pies) en imágenes de la misma cámara. La capacidad de resolución de 1,4 metros (4,6 pies) por píxel se mejora a medio metro (1,6 pies) por píxel. Debido a que las maniobras son complejas y la cantidad de datos que se pueden adquirir es limitada, la mayoría de las imágenes de la cámara aún se toman sin usar esa técnica.
Mars Global Surveyor comenzó a orbitar Marte el 12 de septiembre de 1997. Después de ajustar gradualmente la forma de su órbita, comenzó a mapear sistemáticamente el planeta en marzo de 1999. La cámara de ángulo estrecho de la cámara Mars Orbiter ahora ha examinado casi el 4.5 por ciento de la superficie de Marte , incluyendo imágenes extensivas de los sitios de aterrizaje candidatos y seleccionados para misiones de superficie. La Mars Orbiter Camera también incluye una cámara gran angular que observa diariamente todo el planeta.
"Mars Global Surveyor ha sido productivo por más tiempo que cualquier otra nave espacial que se haya enviado a Marte, ya que superó la longevidad de Viking Lander 1 a principios de este año y ha devuelto más imágenes que todas las misiones anteriores de Marte combinadas", dijo Tom Thorpe, gerente de proyectos de Mars Global Surveyor en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. La misión completará su órbita de mapeo número 25,000 el 11 de octubre.
Los objetivos principales para la última extensión de la misión del orbitador, a partir del 1 de octubre, incluyen monitoreo continuo del clima para formar un conjunto continuo de observaciones con la próxima misión de Marte de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter, programada para llegar al planeta rojo en 2006; imágenes de posibles sitios de aterrizaje para el módulo de aterrizaje Mars Scout Phoenix 2007 y el vehículo explorador Mars Science Laboratory 2009; mapeo continuo y análisis de sitios clave de afloramientos de rocas sedimentarias; y monitoreo continuo de cambios en la superficie debido al viento y al hielo. Debido a que la cámara de ángulo estrecho ha captado imágenes de solo una pequeña fracción de la superficie, es probable que se produzcan nuevos descubrimientos sobre las características de la superficie en cualquier momento. La extensión tiene una duración de dos años, hasta septiembre de 2006, con un presupuesto de $ 7.5 millones por año.
El Dr. James Garvin, científico jefe de la NASA para Marte y la Luna, dijo: "Mars Global Surveyor continúa catalizando nuevas ciencias a medida que explora Marte a escalas compatibles con las que nuestros Exploradores de exploración de Marte negocian todos los días, y su misión extendida continuará prepara el escenario para las próximas observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter ".
Información adicional sobre Mars Global Surveyor está disponible en línea en: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/. Además de los lanzamientos semestrales de grandes colecciones de imágenes archivadas, el equipo de Mars Orbiter Camera publica una nueva imagen a diario y el año pasado comenzó a solicitar sugerencias públicas para objetivos de cámara en Marte. Estos materiales se pueden ver en línea en http://www.msss.com. Para obtener más información sobre la NASA y otros programas de ciencia espacial en Internet, visite http://www.nasa.gov.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Mars Global Surveyor para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El socio industrial de JPL es Lockheed Martin Space Systems, Denver, que construyó y opera la nave espacial.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
