El CEO de SpaceX, Elon Musk, anunció hoy (19 de diciembre) que su compañía planea lanzar una versión mejorada de su cohete Falcon 9 el domingo por la noche, 20 de diciembre, desde Cabo Cañaveral, Florida, por primera vez desde que falló en el vuelo seis meses Hace una misión de la NASA a la estación espacial, después de completar con éxito una prueba crucial de los motores de cohetes el viernes por la noche.
Además, SpaceX confirmó que realizará un primer intento histórico para recuperar la primera etapa del cohete comercial mediante un aterrizaje suave en el suelo en un sitio especial de SpaceX llamado Landing Zone 1 en la Estación de la Fuerza Aérea del Cabo.
"Actualmente se ve bien para un intento de lanzamiento orbital y aterrizaje de cohetes el domingo por la noche en Cabo Cañaveral", tuiteó Musk hoy.
El camino hacia el lanzamiento del "Regreso al vuelo" del domingo se despejó después de que SpaceX realizó con éxito una prueba estática de fuego caliente de los motores de primera etapa Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento de la costa espacial de Florida anoche.
"La prueba de fuego estática se ve bien", confirmó Musk a través de Twitter. "Pendiente de revisión de datos, tendrá como objetivo lanzar el domingo".
El lanzamiento del domingo del Falcon 9 de 229 pies de altura desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, está programado para las 8:29 p.m. ET.
La misión principal del despegue del SpaceX Falcon 9, en una configuración mejorada recientemente mejorada, es transportar una carga útil de once pequeños satélites de comunicaciones comerciales para Orbcomm en la segunda misión OG2. Se alimentan y apilan en el dispensador satelital y se encapsulan dentro del carenado de la carga útil.
"El Falcon 9 lanzará once satélites OG2 de próxima generación como parte de la segunda y última misión OG2 de ORBCOMM en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida", dice Orbcomm.
Los satélites de 380 libras (170 kg) se desplegarán en órbita terrestre baja a aproximadamente 400 millas de altitud y se unirán a la flota de satélites OG2 existentes. SpaceX ya ha logrado un lanzamiento exitoso para Orbcomm cuando los primeros seis satélites Orbcomm OG2 despegaron el 14 de julio de 2014.
"Estamos entusiasmados de lanzar nuestros once satélites OG2 a bordo del cohete Falcon 9 recientemente actualizado de SpaceX y tenemos plena confianza en SpaceX y su dedicación a este lanzamiento", dijo Marc Eisenberg, Director Ejecutivo de ORBCOMM.
"Esperamos completar el despliegue de nuestra constelación de próxima generación y ofrecer un mayor nivel de rendimiento, cobertura y confiabilidad a través de nuestra red OG2 modernizada y actualizada a nuestros clientes en todo el mundo".
Un lanzamiento exitoso es crítico para SpaceX, que tiene un manifiesto totalmente reservado de más de 50 lanzamientos esperando en línea y con un valor de miles de millones de dólares en ingresos necesarios para la empresa.
La ventana de lanzamiento dura 60 segundos y se abre a las 8:29 p.m. ET.
Una transmisión web en vivo estará disponible en SpaceX.com/webcast comenzando aproximadamente a las 8:05 p.m. ET el domingo 20 de diciembre.
Si es necesario, SpaceX dice que hay una oportunidad de lanzamiento de respaldo disponible el 21 de diciembre.
Los meteorólogos de la Fuerza Aérea predicen una probabilidad del 90 por ciento de condiciones climáticas favorables en el momento del lanzamiento.
El objetivo secundario de la prueba de SpaceX es aterrizar los cohetes Falcon 9 en la primera etapa en tierra mediante un aterrizaje suave y propulsivo por primera vez en la historia en la Zona de aterrizaje 1 de SpaceX, a unas pocas millas al sur de la plataforma de lanzamiento 40 en Cabo Cañaveral.
Dos intentos anteriores de aterrizar en una barcaza se acercaron mucho con acercamientos precisos a la embarcación en el Océano Atlántico. Pero el cohete se volcó en los momentos finales y fue destruido.
"Los intentos anteriores para recuperar la primera etapa del Falcon 9 se han intentado en el mar utilizando los buques no tripulados del puerto espacial autónomo de la compañía. La Zona de aterrizaje 1 se conocía anteriormente como Space Launch Complex 13, un antiguo campo de pruebas de cohetes y misiles de la Fuerza Aérea de EE. UU. Utilizado por última vez en 1978, dijo SpaceX en un comunicado.
"Si tiene éxito, esta prueba marcaría la primera vez en la historia que un cohete orbital ha logrado aterrizar con éxito".
Después de que el cohete Falcon 9 se desplegó en la plataforma 40 el miércoles 16 de diciembre, los ingenieros de SpaceX llevaron a cabo una prueba de abastecimiento de combustible y cuenta regresiva (con oxígeno líquido y propulsores RP-1) en previsión de realizar la prueba crítica de fuego estático del primer mejorado Etapa Merlin 1D motores.
Pero los técnicos pronto encontraron una variedad de problemas técnicos que pospusieron la finalización de la prueba hasta el viernes por la noche. Posteriormente, esto obligó a un retraso de lanzamiento de 1 día desde el sábado 19 de diciembre hasta el domingo 20 de diciembre.
Entre los problemas técnicos enfrentados estaban las dificultades para enfriar el propelente de oxígeno líquido a temperaturas más bajas (-340 F) que antes, lo que permite que sea más denso y aumente el rendimiento al cargar más combustible en el mismo volumen.
“Falcon 9 es vertical en la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral. Trabajando hacia el fuego estático. El oxígeno líquido criogénico profundo presenta algunos desafíos ”, tuiteó Musk el 17 de diciembre.
“-340 F en este caso. El crio profundo aumenta la densidad y amplifica el rendimiento del cohete. La primera vez que alguien baja tanto para O2 ".
La prueba de fuego estática es una verificación de prelanzamiento de rutina con un Falcon 9 totalmente alimentado que se mantiene presionado en la plataforma y que SpaceX realiza para confirmar la preparación del cohete. Simula una cuenta regresiva de lanzamiento.
La primera etapa del Falcon 9 está equipada con nueve motores Merlin 1D en una disposición octaweb. Para esta misión, han sido mejorados para disparar a un nivel de empuje más alto de aproximadamente 170,000 libras de empuje al nivel del mar cada uno, generando un total de 1.5 millones de libras de empuje. Eso se compara con aproximadamente 1.3 millones de libras de empuje a nivel del mar para la versión anterior Falcon 9 v1.1, que solo volará una vez más en enero de 2016.
El Falcon 9 está equipado con cuatro patas de aterrizaje y cuatro aletas de rejilla para permitir el aterrizaje propulsivo en el suelo en el Cabo, una vez que la primera etapa se separa y vuelve a encender un motor Merlin 1D.
Todo el SpaceX se detiene inmediatamente el verano pasado cuando el refuerzo comercial Falcon 9 de dos etapas que transportaba una nave espacial Dragon de carga SpaceX que se dirigía a la ISS en una misión de reabastecimiento crítica para la NASA fue inesperadamente destruido por un evento de sobrepresión 139 segundos después de una explosión perfecta de la imagen desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 28 de junio a las 10:21 am EDT.
La causa de la ruptura en vuelo se remonta a la falla de un puntal de soporte crítico dentro del tanque de oxígeno líquido de la segunda etapa que sostiene un tanque de helio de alta presión en el cohete Falcon 9, como la causa probable, reveló el CEO y diseñador jefe de SpaceX, Elon Musk durante una sesión informativa para periodistas el 20 de julio.
Musk dijo que el fallo de lanzamiento de Falcon 9 fue un "gran golpe" para SpaceX.
En foros públicos recientes, los gerentes de SpaceX han confirmado que un fracaso del puntal de la segunda etapa sigue siendo el principal candidato para el accidente de lanzamiento en junio.
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