Crédito de imagen: ESA
La nave espacial SMART-1 de la Agencia Espacial Europea ha estado orbitando la Tierra durante un mes completo y ha realizado 64 órbitas completas. Ha habido algunos problemas: el motor se apagó inesperadamente, pero funcionó bien en el siguiente disparo; su rastreador de estrellas tuvo dificultades para orientar la nave espacial, pero las actualizaciones del software lo resolvieron. Todavía está en camino de llegar a la Luna en marzo de 2005.
¡La nave espacial está ahora en su órbita 64 y ha estado volando en el espacio durante un mes! La actividad principal de la última semana fue continuar los disparos de empuje del motor de propulsión eléctrica para impulsar la órbita de la nave espacial. Esta operación fue limitada debido a problemas con el ambiente de radiación local como resultado de la reciente actividad solar de alta intensidad. El motor ahora ha generado empuje por un tiempo total acumulado de aproximadamente 300 horas.
A pesar de la fase de empuje bastante corta, el rendimiento del motor de propulsión eléctrica se ha monitoreado periódicamente como de costumbre por medio de los datos de telemetría transmitidos por la nave espacial y por radio seguimiento por las estaciones terrestres. Notamos que el rendimiento del EP todavía está mejorando. Desde el rendimiento inferior esperado original de aproximadamente el 3%, pasamos al ligero rendimiento excesivo de la semana pasada de aproximadamente el 0,5% y ahora tenemos un motor que proporciona un empuje aproximadamente un 1% más alto de lo esperado. Esto confirma nuestra confianza en las excelentes condiciones del sistema de propulsión eléctrica.
En este período también hemos experimentado un apagado autónomo, o apagado, del motor. Esto sucedió el 26 de octubre de 2003 a las 19:23 UTC, unas horas antes de un apagado programado. El motor se volvió a encender de forma autónoma en el siguiente reinicio de empuje programado sin problemas. Los expertos están investigando los problemas. Una curiosa coincidencia es que exactamente al mismo tiempo los monitores de radiación en dos naves espaciales científicas de la ESA en órbitas altamente elípticas (XMM e Integral) habían detectado una radiación considerable proveniente probablemente de una llamarada solar. Este evento fue tan grande y potencialmente peligroso que un instrumento a bordo de Integral detuvo las operaciones y se puso en modo seguro.
La energía eléctrica proporcionada por los paneles solares ha estado de acuerdo con las predicciones: alrededor de 1850 W para esta fase de la misión. La degradación de la energía, debido al ambiente de radiación, también fue menor de lo esperado a 1-1.5 vatios por día. Sin embargo, recientemente, a partir del 20 de octubre, notamos una degradación más aguda de la energía, probablemente debido al aumento del ambiente de radiación.
Los subsistemas de comunicación, manejo de datos y software a bordo han funcionado de acuerdo con las expectativas hasta ahora. También estamos detectando signos de un aumento en el ambiente de radiación local. Un contador a bordo registra el número de golpes producidos por partículas cargadas, como protones o iones, que provocan que un solo bit en los circuitos digitales de la memoria de la computadora cambie de estado, conocido como trastorno de evento único. Notamos un fuerte aumento en la tasa de conteo a partir del 23 de octubre en adelante. Esto se atribuye actualmente al aumento de la actividad solar.
El subsistema térmico continúa funcionando bien y todas las temperaturas son las esperadas. Durante el último período, los sistemas de naves espaciales se las arreglaron muy bien con un eclipse lunar parcial, donde la Luna ocultó aproximadamente el 70% del disco solar durante unos 80 minutos. Aunque la temperatura promedio del equipo de la nave espacial no ha cambiado mucho durante la misión, algunos equipos están experimentando fluctuaciones de temperatura debido a cambios tanto en la actitud de la nave espacial a lo largo de su órbita como en la posición del Sol. El ángulo entre la dirección del Sol y la línea orbital de los ábsides (la línea que une el perigeo y el apogeo) ha cambiado considerablemente durante la misión. Ha variado desde aproximadamente 16 grados al comienzo de la misión hasta un valor actual de 35 grados. Este cambio podría ser responsable del aumento de la temperatura del cabezal óptico del rastreador de estrellas durante parte de la órbita. A medida que el Sol se aleja de la línea de ábsides, este efecto debe atenuarse y las condiciones del rastreador de estrellas deben mejorar.
El subsistema de control de actitud continúa funcionando, en general, muy bien. El área principal de preocupación en este período ha sido el rastreador de estrellas. Este avanzado mapeador autónomo de estrellas ha fallado en las últimas dos semanas en proporcionar buena información de actitud en algunos casos durante diferentes partes de la órbita. Ahora hemos encontrado la explicación para todos los casos. Se debe a una combinación de varios efectos. El efecto dominante es el aumento del nivel de radiación de fondo, especialmente los protones a los que el CCD rastreador de estrellas es sensible. Este efecto, combinado con el aumento de la temperatura del cabezal óptico del rastreador de estrellas en algunas partes de la órbita, creó "puntos calientes" en el CCD que fueron interpretados erróneamente como estrellas. Este problema ha sido corregido por un cambio de software cargado en la computadora del rastreador de estrellas.
Otro problema fue causado por la alta riqueza de estrellas de algunas áreas de la galaxia donde el rastreador de estrellas apunta durante parte de la órbita. Demasiadas estrellas requieren un tiempo de procesamiento de la computadora que exceda el espacio asignado y causan "caídas" de la determinación de actitud. El tercer problema fue el cegamiento que el disco de la Tierra produce en el cabezal óptico. Estos problemas se han corregido mediante modificaciones en el software del rastreador de estrellas, que se ha actualizado con éxito a bordo. Como se han realizado estas correcciones, el rastreador de estrellas ha estado funcionando muy bien y no se han observado más caídas en la determinación de la actitud.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
