Es oficial: el rover Mars Science Laboratory, Curiosity, aterrizará Gale Crater en Marte. Comparando el terreno con un atractivo cuenco de helado neopolitano en capas, el equipo científico anunció que el rover aterrizará al pie de una montaña en capas dentro del Cráter Gale.
"La ciencia en Gale será increíble y será un lugar hermoso para visitar", dijo Dawn Sumner, geóloga del equipo de MSL.
MSL está programado para lanzarse en noviembre de 2011 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y aterrizar en agosto de 2012. La curiosidad es dos veces más larga y más de cinco veces más pesada que la anterior Mars Exploration rovers Spirit and Opportunity. El rover estudiará si la región de aterrizaje en el cráter Gale tenía condiciones ambientales favorables para soportar la vida microbiana y para preservar las pistas sobre si alguna vez existió vida.
Hace unas semanas se habían filtrado noticias de que Gale era el sitio favorito, pero los científicos explicaron hoy qué hizo que Gale se destacara entre los cuatro candidatos finales, que cada uno ofreció su propio "sabor" delicioso, lo que hizo que la decisión fuera difícil.
"Cuando se trata de cuatro sitios de aterrizaje, se reduce a lo que se siente bien", dijo John Grotzinger, científico del proyecto Mars Science Laboratory. “Nosotros, como equipo científico, como comunidad, nos reunimos y al final elegimos el que mejor se sentía. ¿Por qué? Aquí tenemos una montaña de rocas, más alta que el monte Whitney. Se parece a Hawai; No es una aguja alta, sino un montículo ancho. Así que podemos escalar esta montaña con el rover. Eso solo justifica el envío de la nave espacial allí. Sin embargo, resulta que los sitios científicos más atractivos están en la base de la montaña. Podemos abordar los objetivos principales de las cosas a las que la comunidad de Marte quisiera respuestas ”.
La estrategia de la NASA para Marte ha sido "seguir el agua", ya que sabemos que donde hay agua en la Tierra, hay vida. Los científicos están cubriendo sus apuestas sobre Marte de que donde sea que fluya agua líquida, sería el mejor lugar para buscar evidencia de habitabilidad pasada.
Gale tiene eso a su favor.
La parte del cráter donde aterrizará Curiosity tiene un abanico aluvial probablemente formado por sedimentos transportados por el agua. Las capas en la base de la montaña contienen arcillas y sulfatos, que se sabe que se forman en el agua.
"Es un enorme cráter sentado en una posición de muy baja elevación en Marte, y todos sabemos que el agua corre cuesta abajo", dijo Grotzinger. "En términos del perfil vertical total expuesto y la baja elevación, Gale ofrece atracciones similares a los famosos Valles Marineris de Marte, el cañón más grande del sistema solar".
Los científicos enfatizaron que MSL no es una misión de detección de vida, ya que no puede buscar fósiles. Pero puede detectar carbono orgánico, que puede contar la historia ambiental temprana de Marte, que se encuentra en los sedimentos dentro de las rocas.
El cráter Gale Crater abarca 154 kilómetros (96 millas) de diámetro y se trata del área combinada de Connecticut y Rhode Island. El montículo en el centro se eleva 5 km (3 millas) de altura y las capas en el montículo sugieren que es el remanente sobreviviente de una extensa secuencia de depósitos.
El cráter lleva el nombre del astrónomo australiano Walter F. Gale.
Del tamaño de un Mini-Cooper, Curiosity tiene 17 cámaras y una cámara de video a todo color. La misión debería ofrecer vistas increíbles que probablemente sorprenderán al público, comenzando con el aterrizaje, ya que Curiosity tomará una película a todo color y de alta definición a medida que desciende en el sistema de aterrizaje "Sky Crane".
¿Alguien más está listo para esta misión?
