No sería exagerado decir que vivimos en una era de exploración espacial renovada. En particular, la Luna se ha convertido en el punto focal de mayor atención en los últimos años. Además de la reciente directiva del presidente Trump a la NASA de regresar a la Luna, muchas otras agencias espaciales y compañías aeroespaciales privadas están planeando sus propias misiones a la superficie lunar.
Un buen ejemplo es el Programa de Exploración Lunar China (CLEP), también conocido como el Programa Chang’e. Nombrado en honor de la antigua diosa lunar china, este programa ya ha enviado dos orbitadores y un módulo de aterrizaje a la Luna. Y más adelante este año, la misión Chang’e 4 comenzará a partir hacia el otro lado de la Luna, donde estudiará la geología local y probará los efectos de la gravedad lunar en insectos y plantas.
La misión consistirá en un orbitador de relevo que se lanzará a bordo de un cohete Long March 5 en junio de 2018. Este relé asumirá una órbita alrededor del Punto Lagrange L2 de Earth-Moon, seguido por el lanzamiento del módulo de aterrizaje y el rover unos seis meses después. Además de un conjunto avanzado de instrumentos para estudiar la superficie lunar, el módulo de aterrizaje también llevará un contenedor de aleación de aluminio lleno de semillas e insectos.
Como Zhang Yuanxun, diseñador jefe del contenedor, le dijo al Chongqing Morning Post (según China Daily):
“El contenedor enviará papas, semillas de arabidopsis y huevos de gusanos de seda a la superficie de la Luna. Los huevos eclosionarán en gusanos de seda, que pueden producir dióxido de carbono, mientras que las papas y las semillas emiten oxígeno a través de la fotosíntesis. Juntos, pueden establecer un ecosistema simple en la Luna ".
La misión también será la primera vez que se envía una misión a una región inexplorada al otro lado de la Luna. Esta región no es otra que la Cuenca del Polo Sur-Aitken, una vasta región de impacto en el hemisferio sur. Con aproximadamente 2.500 km (1.600 millas) de diámetro y 13 kilómetros (8.1 millas) de profundidad, es la cuenca de impacto más grande de la Luna y una de las más grandes del Sistema Solar.
Esta cuenca también es fuente de gran interés para los científicos, y no solo por su tamaño. En los últimos años, se ha descubierto que la región también contiene grandes cantidades de hielo de agua. Se cree que estos son los resultados de los impactos de meteoritos y asteroides que dejaron hielo de agua que sobrevivió debido a la sombra permanente de la región. Sin la luz solar directa, el hielo de agua en estos cráteres no ha sido sometido a sublimación ni disociación química.
Desde la década de 1960, varias misiones han explorado esta región desde la órbita, incluida la Apolo 15, 16 y 17 misiones, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) y el orbitador Chandrayaan-1 de la India. Esta última misión (que se montó en 2008) también implicó el envío de la sonda Moon Impact Probe a la superficie para activar la liberación de material, que luego fue analizado por el orbitador.
La misión confirmó la presencia de hielo de agua en el cráter Aitken, un descubrimiento que fue confirmado aproximadamente un año después por el LRO de la NASA. Gracias a este descubrimiento, ha habido varios en la comunidad de exploración espacial que han declarado que la Cuenca del Polo Sur-Aitken sería el lugar ideal para una base lunar. A este respecto, la misión Chang’e 4 está investigando la posibilidad misma de que los humanos vivan y trabajen en la Luna.
Además de contarnos más sobre el terreno local, también evaluará si los organismos terrestres pueden crecer y prosperar en la gravedad lunar, que es aproximadamente el 16% de la Tierra (o 0.1654 sol) Estudios previos realizados a bordo de la EEI han demostrado que la exposición a largo plazo a la microgravedad puede tener efectos considerables para la salud, pero se sabe poco sobre los efectos a largo plazo de inferior gravedad.
La Agencia Espacial Europea también ha expresado su opinión sobre la posibilidad de construir una Aldea Lunar Internacional en la región polar del sur para la década de 2030. Intrínseco a esto es la misión propuesta Lunar Polar Sample Return, un esfuerzo conjunto entre la ESA y Roscosmos que implicará enviar una sonda robótica a la Cuenca del Aitken del Polo Sur de la Luna para 2020 para recuperar muestras de hielo.
En el pasado, la NASA también ha discutido ideas para construir una base lunar en la región polar del sur. En 2014, los científicos de la NASA se reunieron con el genetista de Harvard George Church, Peter Diamandis (creador de la Fundación X Prize) y otras partes para discutir opciones de bajo costo. Según los documentos que resultaron de la reunión, esta base existiría en uno de los polos y se modelaría en la Estación Antártica de los Estados Unidos en el Polo Sur.
Si todo va bien para la misión Chang’e 4, China tiene la intención de seguir con más misiones robóticas y una misión tripulada en unos 15 años. También se ha hablado de incluir un radiotelescopio como parte de la misión. Este instrumento de RF se desplegaría en el lado más alejado de la Luna, donde no sería distribuido por señales de radio provenientes de la Tierra (lo cual es un dolor de cabeza común cuando se trata de radioastronomía).
Y dependiendo de lo que la misión pueda decirnos sobre la cuenca del Polo Sur-Aitken (es decir, si el hielo de agua es abundante y la radiación tolerable), es posible que las agencias espaciales envíen más misiones allí en los próximos años. ¡Algunos de ellos incluso podrían llevar robots y materiales de construcción!
