Crédito de imagen: Agencia Espacial Canadiense
MOST, el primer telescopio espacial de Canadá, está sacudiendo la forma en que los astrónomos piensan sobre las estrellas, y dando un nuevo giro a la historia de la vida de nuestro propio Sol, al permitir que los astrónomos vean con detalles sin precedentes cómo las estrellas se sacuden y giran.
Los primeros resultados de MOST, una misión de la Agencia Espacial Canadiense que también fue el primer satélite científico lanzado por Canadá en más de 30 años, incluyen la detección de un fuerte? Pulso? en una estrella adulta joven llamada eta Bootis, y un mal caso de acné estelar e hiperactividad en un? preadolescente? versión del sol, kappa 1 Ceti. Estos datos ofrecen una perspectiva única sobre cómo pudo haber sido nuestro propio Sol en su juventud.
? Toda esta charla sobre pulsos estelares e hiperactividad debe sonar como ER Meets Star Trek? admitió el Dr. Jaymie Matthews, científico de la Misión de MOST, de la Universidad de Columbia Británica, quien presentó los hallazgos hoy en un discurso de apertura en la reunión anual de la Sociedad Astronómica de Canadá en Winnipeg. "Pero realmente estamos haciendo chequeos diagnósticos de estrellas en diferentes puntos de sus vidas, colocándolos bajo observación intensiva durante semanas a la vez".
Matthews hizo la presentación ante una reunión de físicos, astrofísicos y físicos médicos en una conferencia única de sociedades físicas de Canadá (CAP / CASCA / COMP / BSC CONGRESS 2004) organizada por el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Manitoba en celebración de Centenario de la Facultad de Ciencias.
Estos son resultados ambiciosos de un observatorio orbital construido y operado en Canadá que no es más grande que una maleta pero puede monitorear el brillo de las estrellas con precisión y minuciosidad sin igual. MOST, que significa Microvariabilidad y Oscilaciones de STars, se lanzó a la órbita el verano pasado y ha estado recopilando datos durante los últimos meses.
? MOST es un gran avance en la forma en que los astrónomos estudian las estrellas, gracias a la innovadora tecnología canadiense? señaló el presidente de la Agencia Espacial Canadiense, Dr. Marc Garneau. "Es el medidor de luz más preciso del mundo, capaz de registrar variaciones tan pequeñas como una diezmilésima de porcentaje en el brillo de una estrella".
¿Qué tan pequeño es eso?
? Si todas las luces en todas las oficinas del Empire State Building estuvieran encendidas por la noche? explica el Dr. Garneau, "podría atenuar la luz total en 1/10 000 de un porcentaje si bajara solo una ventana ciega en solo un centímetro".
Desde su posición privilegiada en órbita polar, a 820 km de altura, el pequeño telescopio espacial MOST puede mirar a las estrellas sin interrupción hasta por ocho semanas. Ningún otro observatorio o red de telescopios, incluido el Hubble, puede hacer esto. La combinación única de precisión y cobertura de tiempo permite a MOST buscar vibraciones sutiles en las estrellas que revelarán secretos ocultos debajo de sus superficies. También le brinda a la MAYORÍA la mejor oportunidad de detectar la luz directamente de los planetas fuera de nuestro Sistema Solar y estudiar sus atmósferas y clima.
MOST es una misión de la Agencia Espacial Canadiense. Dynacon Inc. de Mississauga, Ontario, es el principal contratista para el satélite y su operación, con el Instituto de Estudios Aeroespaciales de la Universidad de Toronto (UTIAS) como un subcontratista importante. La Universidad de Columbia Británica (UBC) es el contratista principal para el instrumento y las operaciones científicas de la misión MOST. MOST es rastreado y operado a través de una red global de estaciones terrestres ubicadas en UTIAS, UBC y la Universidad de Viena.
El telescopio espacial MÁS canadiense fue lanzado desde el norte de Rusia en junio de 2003 a bordo de un antiguo ICBM soviético (misil balístico intercontinental) convertido para uso pacífico. Con un peso de solo 54 kg, este microsatélite del tamaño de una maleta está equipado con un pequeño telescopio y una cámara electrónica para estudiar la variabilidad estelar.
Uno de sus primeros objetivos fue la estrella eta Bootis, una versión un poco más masiva y más joven del Sol. Los astrónomos habían elegido a esta estrella como una de las mejores candidatas para la nueva técnica de "asteroseismología". - usando vibraciones de superficie para sondear el interior de una estrella, de forma similar a cómo los geofísicos usan las vibraciones de terremotos para sondear el núcleo de la Tierra.
MÁS monitoreó eta Bootis durante 28 días sin interrupción, colocando a la estrella bajo una vigilancia científica de 24 horas. eso reveló un comportamiento que estaba oculto de la vista limitada posible para los telescopios terrestres. Acumulando casi un cuarto de millón de mediciones individuales de esta estrella, MOST alcanzó un nivel de precisión de medición de luz al menos 10 veces mejor que el mejor jamás logrado desde la Tierra o el espacio.
Los datos revelan que la estrella está vibrando, pero a un tono muy por debajo del rango del oído humano. La melodía estelar debería permitir al equipo MOST de científicos, incluido el Dr. David Guenther del Instituto Canadiense de Astrofísica Computacional de la Universidad de St. Mary, Halifax, determinar la edad y la estructura de eta Bootis. "Ahora estamos en condiciones de explorar la nueva física en las estrellas, con observaciones como estas". dijo el Dr. Guenther.
Antes de observar a eta Bootis, mientras todavía estaba en la fase de sacudida de su misión, MOST fue dirigido con fines de prueba a una estrella más débil llamada kappa 1 Ceti. Los astrónomos ya sospechaban que esta era una versión más joven de nuestro Sol, con una edad de aproximadamente 750 millones de años. La edad del Sol es de aproximadamente 4.500 millones de años, y apenas está entrando en la mediana edad. En términos de una vida humana, ¿el Sol tendría unos 45 años mientras que kappa 1 Ceti tendría ocho años? apenas un preadolescente.
Al igual que muchos niños humanos, Kappa 1 Ceti es hiperactivo, se inflama de vez en cuando y gira con mucha más energía cinética que las estrellas más viejas como el Sol. También tiene un caso grave de acné: manchas oscuras en su cara que son mucho más grandes que las visibles en la superficie del sol. La mayoría de los datos, siguiendo a Kappa 1 Ceti durante 29 días, muestran con exquisito detalle cómo las manchas se mueven a través del lado visible de la estrella a medida que gira una vez cada nueve días aproximadamente. Y debido a que una estrella no es sólida, diferentes partes de su superficie gaseosa giran a diferentes velocidades. MOST ha podido medir este efecto directamente en una estrella que no sea el Sol por primera vez. Estos resultados se están preparando para su presentación a The Astrophysical Journal.
Los objetivos futuros para MOST incluyen otras estrellas que representan al Sol en varias etapas de su vida, y estrellas conocidas por tener planetas gigantes. MOST está diseñado para poder registrar los pequeños cambios en el brillo que ocurrirán cuando un planeta orbita a su estrella madre. La forma en que cambia la luz informará a los astrónomos sobre la composición atmosférica de estos mundos misteriosos, e incluso si tienen nubes.
"Es como hacer un informe meteorológico para un planeta fuera de nuestro Sistema Solar". dice el Dr. Jaymie Matthews, Científico de Misión MOST, de la Universidad de Columbia Británica.
Fuente original: Comunicado de prensa de UBC
