Si alguna vez has visto Messier 68 a través de un telescopio, sabes que es una vista encantadora. Esta hermosa agrupación de estrellas ha estado realizando un tipo de baile estelar durante quizás 10 millones de años.
A una distancia de aproximadamente 33,000 años luz, el cúmulo globular M68 contiene al menos 2,000 estrellas que son visibles, incluyendo 250 gigantes y 42 variables. Se extiende por 106 años luz de diámetro.
La atracción gravitacional mutua entre las numerosas estrellas de un cúmulo mantiene a los miembros estelares bajo control, permitiendo que los cúmulos globulares permanezcan juntos durante miles de millones de años.
Los astrónomos pueden medir las edades de los cúmulos globulares mirando la luz de sus estrellas constituyentes.
Los elementos químicos dejan firmas en esta luz, y la luz de las estrellas revela que las estrellas de los cúmulos globulares generalmente contienen menos elementos pesados, como el carbono, el oxígeno y el hierro, que las estrellas como el Sol.
Dado que las sucesivas generaciones de estrellas crean gradualmente estos elementos a través de la fusión nuclear, las estrellas que tienen menos de ellas son reliquias de épocas anteriores en el Universo.
De hecho, las estrellas en cúmulos globulares se encuentran entre las más antiguas registradas, con más de 10 mil millones de años.
Más de 150 de estos objetos rodean nuestra galaxia, la Vía Láctea. En una escala galáctica, los cúmulos globulares no son tan grandes. En el caso de Messier 68, sus estrellas abarcan un volumen de espacio con un diámetro de poco más de cien años luz. El disco de la Vía Láctea, por otro lado, se extiende sobre unos 100,000 años luz o más.
Leyenda de la imagen: El cúmulo globular Messier 68. Crédito: ESA / Hubble y NASA
Fuente: ESA
