El módulo de aterrizaje InSight ha estado en Marte durante 213 soles en su misión de comprender el interior del planeta rojo. Está armado con un sismómetro, un sensor de temperatura y viento y otros instrumentos. Pero su instrumento principal, posiblemente, es el Mole, o el Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3). Y el Mole ha estado atascado por un tiempo.
El Mole fue desarrollado por el DLR (Centro Aeroespacial Alemán) y su trabajo es abrirse camino debajo de la superficie de Marte y medir el calor que fluye desde el interior del planeta. Ayudará a los científicos a comprender cómo se formó Marte, y si se formó del mismo material del que se formaron la Tierra y la Luna.
Pero para hacer eso, tiene que penetrar al menos tres metros, e idealmente a su profundidad de misión de 5 metros. Pero el lunar está atascado a unos 30 cm (12 pulgadas) y no irá más profundo. A esa profundidad, no puede generar datos útiles.
Inicialmente, el equipo de InSight pensó que el topo había golpeado una roca y estaba bloqueado. Pero después del análisis y la experimentación con un módulo de aterrizaje simulado en las instalaciones del banco de pruebas, se les ocurrió otra explicación: una cavidad en el suelo.
El topo se basa en la fricción con la roca que lo rodea para abrirse camino en el suelo, y los ingenieros pensaron que el topo había creado una cavidad a su alrededor con su movimiento de martilleo. Sin esa fricción, el lunar simplemente retrocederá de la acción de martilleo y rebotará en el agujero, en lugar de penetrar.
En ese momento, Tilman Spohn, investigador principal de HP3 experimento en el Instituto de Investigación Planetaria DLR, dijo: "Ahora estamos bastante seguros de que el agarre insuficiente del suelo alrededor del topo es un problema, porque la fricción causada por el regolito circundante bajo la atracción gravitacional más baja en Marte es mucho más débil que nosotros". esperado."
Pero no podían estar seguros, porque las cámaras de InSight no pueden ver el agujero.
A principios de junio, el equipo de InSight desarrolló un plan para volver a encarrilar HP3. Decidieron usar el brazo robótico para levantar la estructura de soporte del topo y poder ver dentro del agujero del topo.
Esta fue una operación delicada. Desafortunadamente, no pueden levantar el lunar del agujero, porque el brazo del instrumento robótico no puede agarrarlo. Si accidentalmente levantaran el lunar fuera del hoyo, no tendrían forma de volver a colocarlo en el hoyo o en uno nuevo. Se acabaría el juego.
En un reciente comunicado de prensa, la NASA anunció que eliminaron con éxito la estructura de soporte del topo y la colocaron a un lado.
"Pero por el momento, todo el equipo está eufórico porque estamos mucho más cerca de hacer que el topo se mueva nuevamente".
Troy Hudson, científico e ingeniero de InSight
"Hemos completado el primer paso en nuestro plan para salvar el topo", dijo Troy Hudson, científico e ingeniero de la misión InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Aún no hemos terminado. Pero por el momento, todo el equipo está eufórico porque estamos mucho más cerca de hacer que el topo se mueva nuevamente ".
Ahora que la estructura de soporte del topo se ha movido a un lado, la cámara del brazo del instrumento del módulo de aterrizaje puede ver el agujero. Y han confirmado lo que sospechaba el equipo de InSight. Se formó un pequeño hoyo alrededor del lunar, privándolo de la fricción necesaria para penetrar más profundamente.
"Las imágenes que regresan de Marte confirman lo que hemos visto en nuestras pruebas aquí en la Tierra", dijo HP3 El científico del proyecto Mattias Grott de DLR. "Nuestros cálculos fueron correctos: este suelo cohesivo se está compactando en las paredes a medida que el topo martilla".
Ya tienen un plan para remediar la situación. El brazo del instrumento robótico tiene una pala pequeña en el extremo, y tienen la intención de usar esa pala para acariciar el agujero y comprimir el suelo, con suerte eliminando la cavidad.
Incluso si eso tiene éxito, sin embargo, el topo aún podría haber golpeado una roca. O podría golpear una roca en su descenso, si reanuda el martilleo nuevamente. El topo fue diseñado para empujar rocas más pequeñas fuera del camino, pero hay un límite para eso. Una roca grande puede bloquear su progreso. El sitio donde se colocó el topo fue elegido con mucho cuidado, con la esperanza de evitar rocas grandes, pero no hay forma de ver bajo tierra.
Habrá un análisis y planificación más cuidadosos mientras el equipo determina qué hacer a continuación, y eso llevará un tiempo. Una vez que el brazo ha liberado la estructura de soporte del lunar, se acercarán más con la cámara y verán muy bien el agujero. Con suerte, el equipo encontrará una solución y el HP3 puede completar su misión.
La NASA ha publicado un Q&A sobre la situación del topo y sus intentos de resolver el problema.
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