El telescopio anglo-australiano en Nueva Gales del Sur ha estado observando cómo las galaxias gigantes perezosas aumentan de tamaño, y no es porque creen sus propias estrellas. En un proyecto de investigación conocido como la encuesta Galaxy And Mass Assembly (GAMA), un grupo de científicos australianos dirigido por el profesor Simon Driver en el Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) descubrió que las galaxias más masivas del Universo prefieren "comer" a sus vecinos. .
Según los hallazgos publicados en la revista "Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society", los astrónomos estudiaron más de 22,000 galaxias individuales para ver cómo crecían. Aparentemente, las galaxias más pequeñas son productores estelares excepcionales, formando sus miembros estelares a partir de sus propios gases. Sin embargo, las galaxias más grandes son flojas. No son muy buenos en la creación estelar. Estos monstruos masivos rara vez producen nuevas estrellas por su cuenta. Entonces, ¿cómo crecen? Canibalizan a sus compañeros. El Dr. Aaron Robotham, quien está basado en el nodo de la Universidad de Australia Occidental del Centro Internacional para la Investigación de Radio Astronomía (ICRAR), explica que las galaxias "enanas" más pequeñas estaban siendo consumidas por sus pares de peso pesado.
"Todas las galaxias comienzan siendo pequeñas y crecen recolectando gas y convirtiéndolo en estrellas de manera bastante eficiente", dijo. "Entonces, de vez en cuando, son completamente canibalizados por una galaxia mucho más grande".
Entonces, ¿cómo se compara nuestra galaxia local con estos hallazgos? El Dr. Robotham, quien dirigió la investigación, dijo que la Vía Láctea está en un punto de inflexión y se espera que crezca principalmente al comer galaxias más pequeñas, en lugar de recolectar gas.
"La Vía Láctea no se ha fusionado con otra gran galaxia durante mucho tiempo, pero aún se pueden ver restos de todas las antiguas galaxias que hemos canibalizado", dijo. "También vamos a comer dos galaxias enanas cercanas, las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes, en unos cuatro mil millones de años". Robotham también agregó que la Vía Láctea no escaparía ilesa. Con el tiempo, en unos cinco mil millones de años, nos encontraremos con la cercana galaxia de Andrómeda y las cosas cambiarán. "Técnicamente, Andrómeda nos comerá porque es la más masiva", dijo.
Qué está pasando aquí? ¿Es un caso de atracción mutua? Según el Dr. Robotham, cuando las galaxias crecen, adquieren un campo gravitacional de alta resistencia que les permite absorber las galaxias vecinas con facilidad. ¿Pero por qué dejan de producir sus propias estrellas? ¿Es porque han agotado su combustible? Robotham dijo que la desaceleración de la formación de estrellas en galaxias realmente masivas podría ser "debido a eventos de retroalimentación extrema en una región muy brillante en el centro de una galaxia conocida como núcleo galáctico activo".
"El tema es muy debatido, pero un mecanismo popular es donde el núcleo galáctico activo básicamente cocina el gas y evita que se enfríe para formar estrellas", dijo el Dr. Robotham.
¿Se convertirá algún día todo el universo en una sola galaxia grande? En realidad, la gravedad puede muy bien hacer que los grupos y cúmulos de galaxias se congelen en un número limitado de galaxias súper gigantes, pero eso tomará muchos miles de millones de años.
"Si esperaras un tiempo muy, muy largo que eventualmente sucedería, pero por mucho tiempo me refiero a muchas veces la edad del Universo hasta ahora", dijo el Dr. Robotham.
Si bien los resultados de la encuesta GAMA no tomaron miles de millones de años, tampoco sucedió de la noche a la mañana. Le tomó siete años y más de 90 científicos completarlo, y no fue una sola revelación. ¡De este trabajo ha habido más de 60 publicaciones y todavía hay otras 180 en progreso!
Historia original Souce: las galaxias monstruosas aumentan de peso comiendo vecinos más pequeños - ICAR
Lectura adicional: "Galaxia y Asamblea de Masa (GAMA): galaxias de pares cercanos, fusiones y el futuro destino de la masa estelar" en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. Publicado en línea el 19/9/2014 en: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604. Versión de preimpresión accesible en: http://arxiv.org/abs/1408.1476.
