"La vida tal como la conocemos" parece ser la advertencia común en nuestra búsqueda de otros seres vivos en el Universo. Pero también existe la posibilidad de vida "como nosotros no Lo sé." Un nuevo estudio del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA insinúa que los planetas alrededor de estrellas más frías que nuestro sol podrían poseer una mezcla diferente de químicos potencialmente formadores de vida o "prebióticos". Si bien se cree que la vida en la Tierra surgió de una sopa caliente de diferentes productos químicos, ¿la misma mezcla generadora de vida se uniría a otras estrellas con diferentes temperaturas? (¿Y deberíamos llamarlo "El efecto Gazpacho?") "La química prebiótica puede desarrollarse de manera diferente en los planetas alrededor de estrellas frías", dijo Ilaria Pascucci, autora principal del nuevo estudio.
Pascussi y su equipo usaron Spitzer para examinar los discos formadores de planetas alrededor de 17 estrellas frías y 44 parecidas al sol. Las estrellas tienen entre uno y tres millones de años, una edad en la que se cree que se están formando los planetas. Los astrónomos buscaron específicamente las proporciones de cianuro de hidrógeno a una molécula de referencia, el acetileno. Utilizando el espectrógrafo infrarrojo de Spitzer, un instrumento que separa la luz para revelar las firmas de los químicos, los investigadores buscaron un químico prebiótico, llamado cianuro de hidrógeno, en el material formador de planetas que gira alrededor de las estrellas. El cianuro de hidrógeno es un componente de la adenina, que es un elemento básico del ADN. El ADN se puede encontrar en todos los organismos vivos de la Tierra.
Los investigadores detectaron moléculas de cianuro de hidrógeno en discos que rodean el 30 por ciento de las estrellas amarillas como nuestro sol, pero no encontraron ninguna alrededor de estrellas más frías y más pequeñas, como las "enanas M" de color rojizo y las "enanas marrones" comunes en todo el universo.
El equipo detectó su molécula de línea de base, acetileno, alrededor de las estrellas frías, lo que demuestra que el experimento funcionó. Esta es la primera vez que se detecta algún tipo de molécula en los discos alrededor de estrellas frías.
"Tal vez la luz ultravioleta, que es mucho más fuerte alrededor de las estrellas similares al sol, puede impulsar una mayor producción de cianuro de hidrógeno", dijo Pascucci.
Las estrellas jóvenes nacen dentro de capullos de polvo y gas, que eventualmente se aplanan en discos. El polvo y el gas en los discos proporcionan la materia prima a partir de la cual se forman los planetas. Los científicos piensan que las moléculas que componen el exudado primordial de la vida en la Tierra podrían haberse formado en dicho disco. Se cree que las moléculas prebióticas, como la adenina, llovieron en nuestro joven planeta a través de meteoritos que se estrellaron en la superficie.
"Es plausible que la vida en la Tierra haya sido iniciada por un rico suministro de moléculas entregadas desde el espacio", dijo Pascucci.
Los hallazgos tienen implicaciones para los planetas que se han descubierto recientemente alrededor de estrellas enanas M. Se cree que algunos de estos planetas son versiones grandes de la Tierra, las llamadas súper Tierras, pero hasta ahora se cree que ninguno de ellos orbita en la zona habitable, donde el agua sería líquida. Si se descubre un planeta así, ¿podría sostener la vida?
Los astrónomos no están seguros. Las enanas M tienen explosiones magnéticas extremas que podrían ser perjudiciales para el desarrollo de la vida. Pero, con los nuevos resultados de Spitzer, tienen otro dato a considerar: estos planetas podrían tener deficiencia de cianuro de hidrógeno, una molécula que se cree que eventualmente se convirtió en parte de nosotros.
Douglas Hudgins, científico del programa Spitzer en la sede de la NASA, Washington, dijo: “Aunque los científicos saben desde hace mucho tiempo que la naturaleza tumultuosa de muchas estrellas frías podría presentar un desafío significativo para el desarrollo de la vida, este resultado plantea una pregunta aún más fundamental: ¿Los sistemas estelares frescos contienen incluso los ingredientes necesarios para la formación de la vida? Si la respuesta es no, entonces las preguntas sobre la vida alrededor de estrellas geniales se vuelven discutibles ".
O bien, ¿podría la vida formarse de manera diferente alrededor de estrellas más frías de lo que sabemos?
Fuente: JPL
