La nave espacial Cassini de la NASA voló con éxito por la luna Iapetus de Saturno a una distancia de 123,400 kilómetros (76,700 millas) el viernes 31 de diciembre. La estación de rastreo de la Red del Espacio Profundo de la NASA en Goldstone, California, recibió la señal y los datos científicos ese día a partir de las 11: 47 pm Hora estándar del Pacífico.
Japeto es un mundo de contrastes agudos. El hemisferio principal es tan oscuro como una calle recién asfaltada, y el hemisferio blanco y posterior se asemeja a la nieve recién caída.
El sobrevuelo del viernes fue el primer encuentro cercano de Iapetus durante la gira de cuatro años de Cassini. El segundo y último sobrevuelo de Iapetus está programado para 2007. El siguiente paso para Cassini es el apoyo de comunicaciones para la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea durante su descenso a Titán el 14 de enero.
La sonda Huygens se separó con éxito del orbitador Cassini el 24 de diciembre. Los datos recopilados durante el descenso a través de la atmósfera de Titán se transmitirán desde la sonda al orbitador Cassini. Después, Cassini apuntará su antena a la Tierra y transmitirá los datos a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y al Centro de Operaciones Espaciales de la Agencia Espacial Europea en Darmstadt, Alemania, que sirve como centro de operaciones para la misión de investigación de Huygens. La NASA proporcionó dos de los instrumentos de la sonda: el sistema de cámara y el cromatógrafo de gases / espectrómetro de masas.
Las imágenes sin procesar del sobrevuelo de Iapetus están disponibles en: http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/raw. Más información sobre la misión Cassini-Huygens está disponible en: http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. La Agencia Espacial Europea construyó y administró el desarrollo de la sonda Huygens y está a cargo de las operaciones de la sonda. La Agencia Espacial Italiana proporcionó la antena de alta ganancia, gran parte del sistema de radio y elementos de varios de los instrumentos científicos de Cassini.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
