La ESA está desarrollando su propia nave espacial capaz de reingresar a la atmósfera de la Tierra. La nave espacial reutilizable se llama Space RIDER (Remosable Integrated Demonstrator for Europe Return), y la ESA dice que el Space Rider estará listo para su lanzamiento en 2022. Está siendo diseñado para lanzarse en el cohete Vega-C desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa
Space Rider será un vehículo sin tripulación con capacidades de alta tecnología que proporcionará acceso al espacio para empresas científicas y comerciales. La ESA lo describe como un "laboratorio espacial de alta tecnología sin tripulación" que puede permanecer en órbita hasta por dos meses. En el corazón de Space Rider está su compartimento de carga.
El compartimento de carga puede transportar hasta 800 kg. (1760 lbs.) En sus 1200 litros (42 pies cúbicos) de volumen de carga útil. La bahía tendrá servicio, lo que significa que proporcionará 600 vatios de potencia para la carga útil. La bahía también estará controlada ambientalmente y tendrá control, manejo de datos y telemetría.
"Estas capacidades permiten a Europa capturar nuevos mercados prometedores ..."
Giorgio Tumino, Gerente de Programas de Desarrollo Vega y Space Rider de la ESA.
El Space Rider es el siguiente paso lógico para la ESA. No solo es un vehículo de reingreso reutilizable diseñado para operaciones espaciales a altitudes de 450 km, sino que podrá aterrizar cerca de zonas habitadas con precisión controlada. La nave espacial ofrecerá una variedad de altitudes e inclinaciones de órbita y, como consecuencia, abrirá nuevas oportunidades para las naciones de la ESA y para los clientes.
"Space Rider es el primer vehículo de transporte espacial reutilizable de Europa. Este fascinante desafío es perfeccionar nuestras habilidades en una gama de tecnologías de vanguardia y esto fortalecerá nuestra posición en este mercado competitivo ", comentó José Longo, Gerente del Programa de Desarrollo de Pilotos Espaciales de la ESA.
El diseño operativo de Space Rider permitirá todo tipo de experimentos de microgravedad, ofrecerá posibilidades educativas y, según un comunicado de prensa de la ESA, "ayudará a probar tecnologías para la observación de la Tierra, la ciencia, las telecomunicaciones y la exploración robótica". También dicen que la nave espacial demostrará tecnologías de servicio satelital. Todos los detalles de diseño aún se están resolviendo, pero el fabricante CIRA (Centro Italiano Ricerche Aerospaziali) dice que Space Rider podrá reunirse con la Estación Espacial Internacional y recibir cargas científicas con su brazo robótico para regresar a la Tierra.
Space Rider no se está construyendo desde cero. La ESA ha estado desarrollando la idea por un tiempo. La nave espacial reutilizable está adaptada del escenario AVUM + de Vega C, un escenario superior diseñado para el control de actitud y el posicionamiento orbital. Está previsto que el cohete Vega C esté listo para 2020.
También tiene el Vehículo Experimental Intermedio (IXV) de la ESA como precursor. Space Rider se basa en el IXV, pero con las adiciones adicionales de tren de aterrizaje y el crucial compartimento de carga multipropósito. Otras mejoras de diseño significan que cada Space Rider debería poder completar cinco o seis misiones.
Según la ESA, los antecedentes de Space Rider sientan las bases para un desarrollo bastante rápido, y mantendrán el costo por kilogramo de cargas bajas para los clientes, y harán que el sistema sea competitivo en el mercado espacial global que cambia rápidamente. La nave espacial utilizará componentes listos para usar siempre que sea posible, y reutilizará componentes costosos cuando sea seguro hacerlo. Solo habrá una renovación mínima entre vuelos, lo que también mantendrá los costos bajos.
Giorgio Tumino, Gerente de Programas de Desarrollo de Vega y Space Rider de la ESA, agregó: “Space Rider proporciona al Sistema Europeo de Transporte Espacial Vega la oportunidad única de complementar la capacidad actual de acceder al espacio, con las capacidades de operar y devolver cargas desde el espacio para una variedad de -aplicaciones espaciales, de manera competitiva con respecto a cualquier solución alternativa.
Space Rider contará con materiales cerámicos y ablativos para manejar el calor de la reentrada en la atmósfera de la Tierra. El sistema de protección térmica también tendrá cohetes de control de reacción y superficies de control aerodinámico. Una vez que se haya completado el reingreso, la nave espacial descenderá con la ayuda de un parafoil, que utilizará para guiar su camino hacia un aterrizaje suave.
El sistema Space Rider lanzará la ESA hacia el futuro al proporcionar una alternativa más en el mercado espacial mundial. Es imposible predecir de antemano todas las formas en que las agencias espaciales, las instituciones de investigación y las empresas podrán utilizar el Space Rider. Podría ser un cambio de juego, y según Tumino, los clientes potenciales ya están entusiasmados con la perspectiva.
"Estas capacidades permiten a Europa capturar nuevos mercados prometedores, como lo indican los comentarios extraordinariamente entusiastas recibidos de los posibles usuarios finales que asisten a nuestros talleres y responden a los anuncios de oportunidades de la ESA en Space Rider".
El sistema Space Rider se propuso inicialmente en 2016 y alcanzará su revisión crítica de diseño a fines de este año.
Fuentes:
- Comunicado de prensa: Space Rider: el sistema de transporte espacial reutilizable de Europa
- Página web de la ESA: Space Rider
- ESA: Vehículo Experimental Intermedio (IXV)
- Entrada de Wikipedia: Vega Rocket
- CIRA (Centro Italiano Ricerche Aerospaziali)
- AVIO: escenario AVUM +
