El Dr. Fred Lawrence Whipple, el astrónomo estadounidense más antiguo y uno de los últimos gigantes de la astronomía del siglo XX, falleció ayer a la edad de 97 años después de una enfermedad prolongada. Fue profesor Phillips de astronomía emérita en la Universidad de Harvard y físico sénior en SAO.
“Fred Whipple fue uno de esos individuos raros que afectaron nuestras vidas de muchas maneras. Predijo la próxima era de los satélites, revolucionó el estudio de los cometas y, como Director del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, ayudó a formar el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica ", dice Charles Alcock, actual Director del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica ( CfA).
Descubridor de seis cometas, Whipple puede ser mejor conocido por su investigación de cometas. Hace cinco décadas, sugirió por primera vez que los cometas eran "conglomerados helados", lo que la prensa llamaba "bolas de nieve sucias". Su teoría de la bola de nieve sucia atrapó la imaginación del público incluso cuando revolucionó la ciencia de los cometas.
El cambio de concepto de Whipple del modelo generalmente aceptado de "banco de arena voladora" fue "una de las contribuciones más importantes para los estudios del sistema solar en el siglo XX", dice el Dr. Brian Marsden, director del Minor Planet Center ubicado en SAO. "Creo que muchas personas estarían de acuerdo en que fue un momento realmente brillante en su carrera científica". Una encuesta de 2003 realizada por The Astrophysical Journal mostró que los artículos científicos de Whipple de 1950 y 1951 sobre el modelo de "conglomerado helado" fueron los documentos más citados en los últimos 50 años.
El trabajo del cometa Whipple continuó durante toda la vida. En 1999, fue nombrado para trabajar en la misión Contour de la NASA, convirtiéndose en el investigador más antiguo en aceptar tal puesto.
Whipple, que nunca limitó su trabajo a un área de investigación, también contribuyó a más desafíos terrenales. Durante la Segunda Guerra Mundial, Whipple coinventó un dispositivo de corte que convirtió trozos de papel de aluminio en miles de fragmentos conocidos como paja. Los aviones aliados soltarían paja para confundir el radar enemigo. Whipple estaba particularmente orgulloso de este invento, por el cual el presidente Truman le otorgó un Certificado de Mérito en 1948.
Whipple también influyó fuertemente en la era temprana de los vuelos espaciales. Consciente del daño a las naves espaciales por los meteoritos, en 1946 inventó el Meteor Bumper, una delgada capa exterior de metal. También conocido como el Escudo de Whipple, este mecanismo explota un meteorito en contacto, evitando que la nave espacial reciba daños catastróficos. Las versiones mejoradas de la misma todavía están en uso hoy en día.
Whipple y un puñado de otros científicos tuvieron la previsión de imaginar la era de los satélites artificiales. Solo Whipple tenía la imaginación y la habilidad administrativa para organizar una red mundial de astrónomos aficionados para rastrear estos objetos hipotéticos y determinar sus órbitas. Cuando Sputnik I se lanzó con éxito el 4 de octubre de 1957, el grupo de Whipple era el único preparado. Cambridge Fast se convirtió en un centro neurálgico de la primera parte de la era espacial. Whipple y parte de su personal incluso aparecieron en la portada de la revista Life por su destreza de rastreo satelital.
Más tarde, también bajo su liderazgo, SAO desarrolló un sistema de seguimiento óptico para satélites utilizando una red de cámaras Baker-Nunn. Esa red logró un éxito espectacular. "Rastreaba tan bien los satélites que los astrónomos pudieron determinar la forma exacta de la Tierra a partir de sus efectos gravitacionales en las órbitas de los satélites", dice el Dr. Myron Lecar de SAO.
Por su trabajo en la red, Whipple recibió del presidente John F. Kennedy en 1963 el premio al Servicio Civil Federal Distinguido. "Creo que ese fue mi momento más emocionante, cuando pude invitar a mis padres y a mi familia al Rose Garden para la ceremonia de premiación", dijo Whipple en una entrevista en 2001.
Nacido en Red Oak, Iowa, el 5 de noviembre de 1906, Whipple estudió en Occidental College y obtuvo su licenciatura en matemáticas en la Universidad de California en Los Ángeles, antes de mudarse a Berkeley para obtener su Ph.D. grado en 1931. Luego se mudó al Observatorio de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts.
Whipple dirigió el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO) de 1955 a 1973, antes de unirse al Observatorio Harvard College para formar el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA).
“Fred Whipple era una persona verdaderamente extraordinaria entre personas extraordinarias. Fue dotado de una gran imaginación científica, excelentes habilidades analíticas y excelente perspicacia de gestión ", dice el Dr. Irwin Shapiro, quien se desempeñó como director de CfA de 1983 a 2004.
A fines de la década de 1960, Whipple seleccionó Mount Hopkins en el sur de Arizona como el sitio para una nueva instalación astronómica SAO. Whipple formó parte del grupo que inició un enfoque novedoso y de bajo costo para la construcción de grandes telescopios realizados por primera vez en la construcción del Telescopio de Espejos Múltiples, un proyecto conjunto de SAO y la Universidad de Arizona. monte El Observatorio Hopkins pasó a llamarse Observatorio Fred Lawrence Whipple en 1981.
El Dr. George Field, el primer director de CfA, dice de Whipple: "Será recordado por una generación de científicos por su liderazgo y por su perspicacia". Fue admirado por sus amigos y colegas por su integridad y por perseguir obstinadamente su investigación en sus noventa años ".
En 1946, Whipple se casó con Babette F. Samelson, con quien tuvo dos hijas, Sandra y Laura. También tuvo un hijo, Earle Raymond, en su primer matrimonio.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica
