Todos amamos esa sensación de "estar allí" cuando se trata de misiones a otros planetas. La llegada de Juno a Júpiter, el sobrevuelo de New Horizons a Plutón y la carga diaria de imágenes en bruto del rover Mars Curiosity nos convierte a cada uno en un explorador de sillones de paisajes alienígenas. Pero siempre ha faltado algo. Algo esencial en la configuración de nuestro entorno: el sonido.
La NASA recientemente dio el adelante para el rover Mars 2020 que se erizará con un nuevo conjunto de instrumentos científicos que incluye un micrófono. ¡Aleluya! Finalmente, podremos escuchar el sonido del viento marciano, el ocasional torbellino de los demonios de polvo, el crujido de las rocas debajo de las ruedas del rover e incluso estallidos agudos de las rocas con láser.
El personal y la membresía de La sociedad planetaria Hace 20 años que intento llevar un micrófono que funcione al planeta rojo. Uno voló a bordo de la NASA Marte Polar Lander misión en 1998, pero esa sonda se estrelló cuando su motor se apagó prematuramente durante la fase de descenso. En 2008, la Sociedad se asoció con Malin Space Science Systems para incluir su próximo micrófono en el paquete de imágenes de descenso en el Marte Fénix aterrizador en 2008. Si bien esa misión fue exitosa, el generador de imágenes (junto con su micrófono) se apagó por temor a que pudiera causar un problema eléctrico con un sistema de aterrizaje crítico. Los planificadores de la misión esperaban que se activara más tarde, pero si se trataba de un problema de dinero o por temor a acortar otros instrumentos de aterrizaje críticos, nunca ocurrió. Angustioso.
Un buen recuerdo que recibimos de Phoenix nos llega de Marte, de la Agencia Espacial Europea, que grabado las transmisiones de radio desde el módulo de aterrizaje a medida que descendía. Las señales fueron entonces procesado en audio dentro del rango de la audición humana. Escucha, hay música.
La misión Mars 2020, que se lanzará en el verano de 2020 y aterrizará en febrero siguiente, buscará directamente signos de la antigua vida marciana, así como también identificará y almacenará en caché muestras y especímenes en varios lugares de la superficie para su recogida por Misiones posteriores. El micrófono se alojaría con el rover Supercam, una versión mejorada de Curiosity’s ChemCam, que dispara un láser a rocas y suelos desde una distancia para analizar los vapores resultantes para su composición elemental.
SuperCam también disparará un láser para vaporizar rocas y espectroscopía para extraer su composición molecular y mineral. El micrófono se montará en un tubo que sobresale de la caja de la electrónica que contiene la SuperCam y se usará para fines científicos pero también sospecho de alcance público. Uno de sus usos más interesantes será grabar el "snap" o "pop" cuando se golpea una roca con el láser. Según el volumen del sonido, los científicos pueden estimar la masa del espécimen.
La NASA planea aterrizar el rover de 1 tonelada utilizando el mismo método de grúa aérea que colocó Curiosity en la superficie de manera dramática. Mientras el rover estará ocupado fotografiando la secuencia de entrada, descenso y aterrizaje, el micrófono grabará el sonido ambiental. Sincronizados juntos, ¡este debería ser uno de los videos más atractivos de la historia!
El micrófono también se utilizará para aumentar los estudios sobre el clima marciano (los vientos y los demonios de polvo mencionados anteriormente) y escuchar los crujidos, gemidos y zumbidos de sus motores mientras la máquina del tamaño de un automóvil rueda por la superficie alternativamente arenosa y rocosa de Marte. La Sociedad Planetaria está colaborando con el equipo de SuperCam para aprovechar al máximo el micrófono. ¿Quién sabe qué más podríamos escuchar? ¿Explotando una bola de fuego sobre tu cabeza? ¿Electricidad estática? Vientos rítmicos? Soplando arena? ¿Bofetada de limo de pseudopodos alienígenas? De acuerdo, probablemente no sea el último, pero los nuevos instrumentos a menudo revelan fenómenos completamente inesperados.
Ha sido muy difícil conseguir un micrófono en una misión espacial. Han tenido que competir con otros instrumentos considerados más esenciales, sin mencionar el precioso espacio que ocuparía el dispositivo y la carga de masa adicional. Los planificadores de misiones consideran cada fracción de gramo cuando construyen una sonda espacial porque llevarla a la órbita de la Tierra y volarla a un planeta requiere energía. ¡Los cohetes solo contienen tanto combustible!
Tu voz en Marte
Te preguntarás si la atmósfera de Marte es lo suficientemente gruesa como para transportar sonido. La buena noticia es que lo es, pero a diferencia de la mezcla de nitrógeno y oxígeno mucho más densa de la Tierra, el aire marciano es 100 veces más delgado y está compuesto de 95% de dióxido de carbono. Si pudieras quitarte el casco y hablar en voz alta en el Planeta Rojo, tu voz sonaría más profunda y no viajaría tan lejos. Los científicos lo comparan con tener una conversación a 100,000 pies (30,500 metros) sobre la superficie de la Tierra. Mira el video loco para una simulación.
Ahora que has llegado al final de esta historia, siéntate y sube el volumen. ¡Pronto tendremos oídos en Marte!
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