Es hora de repasar lo que sucedió hace 210 años la noche del 9 de septiembre. Mientras estaba viendo en tiempo real, lo que estaba viendo ocurrió hace más de 10 millones de años: los fuegos artificiales que se encendieron en NGC 6946.
Hubo un tiempo en que se creía ampliamente que NGC 6946 era miembro de nuestro Grupo Local; principalmente porque podría resolverse fácilmente en estrellas. Se observó un enrojecimiento en él, que se cree que es indicativo de la distancia, pero ahora se sabe que es causado por el polvo interestelar. ¡Pero no es la nube de polvo envolvente lo que hace que NGC 6946 sea tan interesante, es el hecho de que tantos eventos de supernova y formación de estrellas han brillado en sus brazos en los últimos años lo que ha desconcertado a la ciencia! Tantos, de hecho, que han sido grabados cada año o dos durante los últimos 60 años ...
Por lo general, se producen explosiones de formación estelar en galaxias que tienen compañeros cercanos para prestar materiales. Sin embargo, NGC 6946 parece estar solo en el campo. De acuerdo con un estudio de 2000 realizado por Pisano (et al) "Tales compañeros ricos en gas podrían incluir material sobrante del proceso de ensamblaje de galaxias que podría persistir en el día actual alrededor de una galaxia aislada como NGC 6946. NGC 6946 está formando prolíficamente estrellas , tiene un estallido nuclear y nubes de alta velocidad generalizadas asociadas con el disco. Todas estas características podrían explicarse por la acumulación de nubes Hi de baja masa por NGC 6946. Nuestra encuesta recuperó dos galaxias enanas previamente detectadas asociadas con NGC 6946, pero por lo demás no encontró firmas de interacciones en el sistema NGC 6946. Los compañeros son lo suficientemente pequeños y lo suficientemente distantes de NGC 6946 para que tengan un efecto mínimo en la galaxia principal. Se pueden esperar algunos restos de marea debido a la interacción entre las dos galaxias enanas, pero no se observa ninguna. Esto podría deberse a que está en densidades de columna bajas, o porque las galaxias enanas están más separadas de lo que parecen en el cielo. Este estudio del sistema sugiere que NGC 6946 es un sistema unido gravitacionalmente con dos galaxias enanas en órbitas estables alrededor de la galaxia primaria más grande ".
Pero eso fue hace unos 8 años y 16 eventos en el pasado. Según los estudios realizados por Eva Schinnerer (et al) en 2006, NGC 6946 ha sido "Atrapado en la Ley" como una galaxia nuclear Starburst nuclear impulsada por barras. “Los datos, obtenidos con el interferómetro IRAM Plateau de Bure (PdBI), permiten la primera detección de una espiral de gas molecular en el interior de ~ 10” (270 pc) con una gran concentración de gas molecular (MH2 ~ 1.6 × 107 Msolar ) dentro de las 60 piezas internas. Este grupo nuclear muestra evidencia de una geometría en forma de anillo con un radio de ~ 10 pc como se infiere de los diagramas de posición-velocidad. Tanto la distribución del gas molecular como su cinemática pueden explicarse bien por la influencia de una barra estelar interna de aproximadamente 400 pc de longitud. Un modelo cualitativo del flujo de gas esperado muestra que los movimientos de transmisión a lo largo de los lados principales de esta barra son una explicación plausible de la alta densidad de gas nuclear. Por lo tanto, NGC 6946 es un excelente ejemplo de cinemática molecular de gases impulsada por una barra estelar secundaria a pequeña escala ”.
Ahora, para la parte realmente genial: comprender la estructura prohibida. Gracias al Telescopio Espacial Hubble y un estudio de más de 2,000 galaxias espirales, la Encuesta de Evolución Cósmica (COSMOS), los astrónomos entienden que la estructura espiral barrada no ocurría muy a menudo hace unos 7 mil millones de años en el universo local. La formación de barras en las galaxias espirales evolucionó con el tiempo. Un equipo dirigido por Kartik Sheth del Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena descubrió que solo el 20 por ciento de las galaxias espirales en el pasado distante poseía barras, en comparación con casi el 70 por ciento de sus contrapartes modernas. Esto hace que NGC 6946 sea muy raro, de hecho ... Ya que su estructura enrejada se notó en la época de Herschel y su antigüedad de 10 mil millones de años la coloca más allá de lo que se considera una galaxia "moderna".
La ciencia cree que las barras en las galaxias se han estado formando de manera constante en los últimos 7 mil millones de años, más del triple. "Sin embargo, las barras que se formaron recientemente no están distribuidas uniformemente entre las masas de galaxias, y este es un hallazgo clave de nuestra investigación", explicó Sheth. "Se están formando principalmente en las galaxias pequeñas de baja masa, mientras que entre las galaxias más masivas, la fracción de barras era la misma en el pasado como lo es hoy". Los hallazgos, continuó Sheth, tienen ramificaciones importantes para la evolución de la galaxia. “Sabemos que la evolución es generalmente más rápida para galaxias más masivas: forman sus estrellas temprano y rápido y luego se desvanecen en discos rojos. Se sabe que las galaxias de baja masa forman estrellas a un ritmo más lento, pero ahora vemos que también hicieron sus barras lentamente con el tiempo ”, dijo. Las barras se forman cuando las órbitas estelares en una galaxia espiral se vuelven inestables y se desvían de un camino circular. "Los pequeños alargamientos en las órbitas de las estrellas crecen y se bloquean en su lugar, formando una barra", explicó el miembro del equipo Bruce Elmegreen de la División de investigación de IBM en Yorktown Heights, NY "La barra se vuelve aún más fuerte a medida que bloquea cada vez más estos órbitas alargadas en su lugar. Eventualmente, una alta fracción de las estrellas en la región interior de la galaxia se unen a la barra ".
El miembro del equipo agregado Lia Athanassoula del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia: "Las nuevas observaciones sugieren que la inestabilidad es más rápida en las galaxias más masivas, quizás porque sus discos internos son más densos y su gravedad es más fuerte". Las barras son quizás uno de los catalizadores más importantes para cambiar una galaxia. Forzan una gran cantidad de gas hacia el centro galáctico, alimentando una nueva formación estelar, construyendo protuberancias centrales de estrellas y alimentando agujeros negros masivos. "La formación de una barra puede ser el acto final importante en la evolución de una galaxia espiral", dijo Sheth. “Se cree que las galaxias se construyen a través de fusiones con otras galaxias. Después de establecerse, la única otra forma dramática para que las galaxias evolucionen es a través de la acción de las barras ". (Comunicado de prensa de HubbleSite)
Sin embargo, los estudios de NGC 6946 no se han detenido. En 2005, Gemini II también echó un vistazo a esta loca galaxia. "Para mantener esta tasa de actividad de supernova, se deben formar o nacer estrellas masivas que evolucionen rápidamente a una velocidad igualmente rápida en NGC 6946", dijo el Director Asociado Gemini North, Jean-René Roy. "¡Sus estrellas están explotando como una cadena de petardos!" Y con él en 2007, hidrógeno halos ... Dice Rense Boomsma: “Se encuentra un halo de hidrógeno neutro alrededor de un número creciente de galaxias espirales. No se entiende bien cómo se forman los halos de hidrógeno. La orientación de la galaxia espiral cercana NGC 6946 nos permite medir las velocidades de gas verticales en el disco de la galaxia y, por lo tanto, medir cómo el gas ingresa al halo. Encontramos hidrógeno con altas velocidades hacia las regiones donde se forman las estrellas. Esta correlación sugiere que la formación de un halo de hidrógeno está relacionada con la formación estelar masiva. Una conexión cercana similar se ve en la galaxia espiral cercana NGC 253. Para algunas nubes de hidrógeno en NGC 6946 tenemos indicios de que se han acumulado desde fuera de la galaxia ”.
¿Alguna vez entenderemos todo lo que hay que saber sobre galaxias como NGC 6946? Quizás no en nuestras vidas. Sin embargo, una de las mejores partes es saber que es una galaxia que se puede observar y estudiar con telescopios de jardín más grandes. Ubicada en la constelación de Cefeo (RA 20: 34.8 Dic +60: 09) y facturada en magnitud 8.9 (¡pero cuidado, es un brillo superficial bajo!), Esta pequeña espiral barrada mostrará cierta estructura en ámbitos de 10 ″ o más con cielos decentes . ¿Quién sabe lo que puede revelar tu noche?
¡Muchas gracias al miembro de AORAIA, Dr. Dietmar Hager del Observatorio Stargazer por el uso de esta increíble imagen y el desafío de investigar la información!
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