Mientras el rover Curiosity Mars Marte de 1 tonelada de la NASA emprende su viaje épico a las antiguas capas sedimentarias en las estribaciones del misterioso Monte Sharp, la revista Space realizó una entrevista exclusiva con el Gerente del Proyecto Curiosity Jim Erickson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA para obtener la última primicia, por así decirlo, sobre las aventuras de otros mundos de los robots.
Los equipos de ciencia e ingeniería están trabajando diligentemente en este momento para acelerar el viaje de los rovers durante aproximadamente un año a la montaña marciana de 3.4 millas (5.5 km) de altura, que es el principal destino de la misión y contiene depósitos de minerales que son clave para provocar y mantener la vida.
"Partimos de Glenelg y el afloramiento Shaler y comenzamos a montar Sharp", me dijo Erickson.
En general, el vehículo de seis ruedas superó la marca de 1 kilómetro (0.62 millas) al recorrer el Planeta Rojo.
Mount Sharp se encuentra a unos 5 kilómetros (8 kilómetros) de distancia, mientras el cuervo marciano vuela.
La curiosidad tendrá que atravesar campos de dunas potencialmente traicioneros en el largo camino hacia la montaña en capas.
"Las cosas van muy bien y tenemos un par de unidades en nuestro haber", dijo Erickson.
Curiosity acaba de completar más de medio año de abundante ciencia en Glenelg y Yellowknife Bay, donde descubrió un entorno habitable en el Planeta Rojo con los ingredientes químicos que podrían sostener los microbios marcianos, logrando así el objetivo principal de la misión insignia de la NASA en Marte.
Los manejadores de Curiosity están actualizando el "cerebro" de los rovers con un nuevo software de manejo, haciéndola más inteligente, más productiva y capaz que nunca, y también mucho más independiente desde su impresionante aterrizaje en Gale Crater hace casi un año el 6 de agosto de 2012.
“Continuamos manejando regularmente. La próxima unidad está prevista para mañana y se ejecutará al día siguiente ".
A partir de hoy (Sol 336, 17 de julio), Curiosity ha conducido seis veces desde que dejó Glenelg el 4 de julio (Sol 324), totalizando más de 180 metros.
Los científicos apuntaron específicamente a Curiosity a Gale Crater y Mount Sharp porque está cargado de depósitos de minerales arcillosos que se forman en agua neutra y que posiblemente podrían apoyar el origen y la evolución de formas de vida marcianas simples, pasadas o presentes.
Erickson ha trabajado en puestos clave en muchas misiones de ciencia planetaria de la NASA que se remontan a Viking. Estos incluyen la misión de Galileo a Júpiter, ambos rovers MER Spirit & Opportunity, así como un período con el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Aquí está la Parte 1 de mi amplia conversación con Jim Erickson, Gerente de Proyectos de Curiosidad de JPL. La parte 2 seguirá.
Le pedí a Erickson que describiera el nuevo software de manejo llamado navegación autónoma, o autonav, y cómo ayudará a acelerar Curiosity en su camino. Hasta ahora, los ingenieros en la Tierra hicieron la mayor parte de la planificación para ella.
Jim Erickson: Hemos puesto un nuevo software, llamado autonav, o navegación autónoma, en el vehículo justo después del período de conjunción en marzo de 2013. Esto aumentará nuestra capacidad de conducir.
La razón por la que lo pusimos a bordo es que sabíamos que sería útil cuando comenzáramos el largo viaje hasta Mount Sharp. Y estamos ansiosos por comprobar eso. Durante las próximas semanas haremos varias pruebas con el autonav.
Ken Kremer: ¿Cómo ayudará Autonav a Curiosity?
Jim Erickson: El rover tendrá la capacidad de comprender qué tan lejos está conduciendo, si se desliza o no, y de mejorar la seguridad.
Y luego el siguiente paso estará en vigor para permitir que el rover conduzca solo.
Ken: ¿Con qué frecuencia conducirá Curiosity?
Jim Erickson: En algún lugar como cada dos días más o menos. Planificamos una unidad, vemos cómo funciona y si salió bien y luego avanzamos a la siguiente unidad. Estamos implementando eso tal como está mientras hacemos los pagos de autonav.
Es posible que tengamos que dejar de conducir durante parte del proceso de pago automático para completar la prueba.
Básicamente, estamos limitados principalmente por la cantidad de días que hemos completado con éxito la unidad del día anterior. Y si tenemos la información, regrese [a la Tierra] para que podamos planificar el viaje del día siguiente.
En algunas circunstancias, el tiempo de Marte puede rotar para que no recuperemos los datos en el tiempo, por lo que no manejaremos ese día.
Ken: ¿Puedes conducir dos días seguidos?
Jim Erickson: Sí podemos, si es el momento adecuado. Si obtenemos los resultados de la unidad del día (n) a tiempo antes de que tengamos que planificar la unidad del día siguiente (n + 1), casi como si estuviera en la hora de Marte. Entonces eso funcionaría bien.
Además, cuando obtengamos la capacidad de navegación automática, podemos planificar dos días seguidos. Un día de conducción dirigida y el segundo día puede ser "OK, aquí está tu objetivo desde donde termines, intenta ir a este lugar".
¡Esto aumentará la productividad!
Ken: ¿Cuándo estará en funcionamiento Autonav?
Jim Erickson: algo así como dos o tres semanas. Necesitamos analizar detenidamente todas las pruebas y validarlas primero para que todos estemos cómodos con autonav.
Ken: ¿Cómo es el terreno marciano en el piso del cráter Gale en este momento y en las próximas millas?
Jim Erickson: es una mezcla de arena y diferentes áreas de losas. A medida que avanzamos, necesitaremos poder conducir cómodamente en ambos. No hay demasiadas rocas grandes que sean un problema en este momento. Hay un área de estantería por la que iremos.
En este momento, el área en la que estamos es realmente algo bueno para darnos práctica para identificar obstáculos y sortearlos. Esto nos ayudará más adelante cuando veamos obstáculos y queramos conducir más rápido.
Ken: ¿Cuál es el plan general ahora, un enfoque en conducir o detenerse e investigar?
Jim Erickson: - No es la intención detenerse. Será un buen par de semanas conduciendo.
En la Parte 2 de mi conversación con Jim Erickson discutiremos más sobre el recorrido del rover a través del territorio alienígena que es simultáneamente una mina de oro científica y una potencial trampa mortal, así como actividades de perforación y muestreo, observaciones del Cometa ISON y objetivos científicos futuros.
La experiencia previa con rovers en Marte será de gran ayuda para estudiar cómo interactúa el rover con los campos de dunas. Autonav fue empleado por primera vez en los rovers MER.
Los conductores de rover y el equipo científico obtuvieron mucha experiencia y conocimientos mientras conducían tanto Spirit como Opportunity a través de numerosos campos gigantes de dunas de composición y complejidad muy variadas.
Estén atentos para más de Marte.
