Uno de los mayores misterios del Sol está a punto de ser descifrado por los astrofísicos solares del Reino Unido que organizan un importante taller internacional en la Universidad de St. Andrews del 6 al 9 de septiembre de 2004. Durante años, los científicos han estado desconcertados por el 'problema del calentamiento coronal': por qué es que la superficie luminosa del Sol (y todas las demás estrellas similares al sol) tiene una temperatura de aproximadamente 6000 grados Celsius, pero la corona (la corona de luz que vemos alrededor de la luna en un eclipse total) está a una temperatura de dos millones grados?
Comprender nuestra estrella más cercana es importante porque su comportamiento tiene un impacto inmenso en nuestro planeta. Esta estrella proporciona toda la luz, el calor y la energía necesarios para la vida en la Tierra y, sin embargo, todavía hay mucho sobre el Sol que está envuelto en misterio.
“¡El problema es como un archivo X de Astrophysics! Es totalmente contrario a la intuición que la temperatura del Sol aumente a medida que se aleja de la superficie caliente ", explica el Dr. Robert Walsh de la Universidad de Central Lancashire y coorganizador del taller. "Es como alejarse del fuego y golpear de repente un punto caliente, miles de veces más caliente que el fuego mismo".
Utilizando el satélite conjunto ESA / NASA, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), junto con otra misión de la NASA llamada TRACE, los investigadores han reunido suficientes datos para formar dos teorías rivales para explicar lo que se ha denominado "calentamiento coronal". Ahora se cree que el fuerte campo magnético del Sol es el culpable de este fenómeno único. En este taller de SOHO, científicos del Reino Unido y de todo el mundo analizarán la evidencia de estas dos explicaciones y tratarán de desenredar las pistas que ahora tenemos a nuestra disposición.
Walsh continúa: “La contribución de SOHO a la investigación ha sido muy importante porque, por primera vez, podemos tomar imágenes ultravioletas magnéticas y extremas simultáneas de la atmósfera del Sol, lo que nos permite estudiar los cambios en el campo magnético al mismo tiempo que el efecto correspondiente en la corona Luego, utilizando sofisticadas simulaciones por computadora, hemos construido modelos 3D del campo magnético coronal que se pueden comparar con las observaciones de SOHO ".
Un posible mecanismo para el calentamiento coronal se llama "calentamiento por onda". El profesor Alan Hood del Grupo de Teoría Solar y Magnetosférica en St. Andrews explica: “El Sol tiene un campo magnético muy fuerte que puede transportar ondas hacia arriba desde la burbujeante superficie solar. Luego, estas olas descargan su energía en la corona, como las olas oceánicas comunes que se estrellan en una playa. La energía de la ola tiene que ir a algún lado y en la corona calienta los gases electrificados a temperaturas increíbles ".
El otro mecanismo rival depende de torcer el campo magnético del Sol más allá del punto de ruptura. El profesor Richard Harrison, del Laboratorio Rutherford Appleton del Reino Unido, dice: "El campo magnético del Sol tiene bucles, conocidos por estar involucrados en los procesos de manchas solares y erupciones solares. Estos bucles se extienden hacia la corona del Sol y pueden torcerse. Como una banda de goma, pueden volverse tan retorcidos que eventualmente se rompen. Cuando eso sucede, liberan su energía explosivamente, calentando los gases coronales muy rápidamente ”.
El Sol es la única estrella que los astrónomos pueden estudiar en detalle y quedan muchas preguntas. El taller también buscará futuras misiones como Solar-B, STEREO y Solar Orbiter que tienen una importante participación del Reino Unido a través de PPARC.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
