Una sonda sumergible que posiblemente podría usarse en la luna helada de Júpiter, Europa está dando el siguiente paso para probar sus capacidades. La sonda también tomará muestras de vida microbiana. A principios de este año, funcionó con éxito en un lago congelado de 25 metros en Wisconsin, EE. UU. Ahora se sumergerá bajo un lago cubierto de hielo permanente en la Antártida que tiene 40 metros de profundidad. ENDURANCE no es como los Mars Rovers u otras sondas de control remoto. Una vez desplegado, es por sí solo para explorar sistemáticamente, tomar muestras de agua y encontrar el camino de regreso. "Tendrá que pensar por sí mismo", dijo Peter Doran, un científico de la Tierra de la Universidad de Illinois en Chicago.
En la prueba de febrero de 2008, ENDURANCE se abrió camino con éxito alrededor del fondo del lago y regresó al agujero que perforó en el hielo para que la sonda entrara y saliera del lago. También demostró que su electrónica funcionaba perfectamente en agua fría.
En el lago Bonney en la Antártida, ENDURANCE no solo mapeará el lago y explorará su biología, sino que también examinará de cerca la base de una característica llamada Blood Falls, donde las sales rojizas que contienen hierro se derraman de la cara de un glaciar en El extremo superior del lago.
Si todo va bien, la próxima prueba haría que la sonda o una versión mejorada descienda a través de 3,5 km de hielo a uno de los lagos más grandes, profundos y misteriosos del mundo, el Lago Vostok, también en la Antártida.
Pero incluso eso palidece en comparación con lo que una sonda podría encontrar en Europa. Los científicos creen que el océano de Europa podría tener hasta 100 kilómetros de profundidad, menos de 6 kilómetros de hielo.
Los taladros de agua caliente perforarán para que ENDURANCE ingrese al agua en la Antártida. Si todo va bien, la sonda se volverá a probar en 2009.
Pero quedan muchos obstáculos antes de que un vehículo submarino pueda dirigirse a Europa. Actualmente, Endurance es demasiado masivo para enviarlo en viajes interplanetarios. Los ingenieros también tendrán que encontrar una manera de perforar la corteza helada de Europa y bajar el submarino de forma segura a través del hielo.
Pero muchos científicos creen que una nave espacial en órbita sería la mejor manera de estudiar Europa, antes de enviar una sonda submarina. El Jet Propulsion Laboratory está trabajando actualmente en un concepto llamado Europa Explorer que entregaría una nave espacial de órbita baja para determinar la presencia (o ausencia) de un océano de agua líquida debajo de la superficie de hielo de Europa. También mapearía la superficie y el subsuelo para futuras exploraciones.
Fuente: COSMOS
