¿Había planetas habitables hace mucho tiempo alrededor de estrellas que ahora están muertas? Un equipo de astrónomos ha encontrado evidencia de que entre el 1 y el 3 por ciento de las estrellas enanas blancas están orbitadas por planetas rocosos y asteroides, lo que sugiere que estos objetos alguna vez albergaron sistemas solares similares al nuestro. Las estrellas enanas blancas son los remanentes compactos y calientes que quedan cuando las estrellas como nuestro Sol llegan al final de sus vidas. Utilizando datos del telescopio espacial Spitzer, un equipo internacional de astrónomos ha determinado que los asteroides se encuentran en órbita alrededor de una gran cantidad de enanas blancas, tal vez hasta 5 millones en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Las atmósferas de estas estrellas enanas blancas deberían consistir completamente en hidrógeno y helio, pero a veces se encuentran contaminadas con elementos más pesados como el calcio y el magnesio. Las nuevas observaciones sugieren que estas estrellas del tamaño de la Tierra a menudo están contaminadas por una lluvia gradual de polvo en órbita cercana que emite radiación infrarroja captada por Spitzer.
Al presentar los hallazgos de su equipo en la conferencia de la Semana Europea de Astronomía y Ciencia Espacial en la Universidad de Hertfordshire, el Dr. Jay Farihi de la Universidad de Leicester dijo que los datos de Spitzer sugieren que al menos 1 de cada 100 estrellas enanas blancas están contaminadas en este camino y que el polvo se origina en cuerpos rocosos como los asteroides (también conocidos como planetas menores). En nuestro Sistema Solar, los planetas menores son los bloques de construcción restantes de los planetas terrestres rocosos como la Tierra.
"En la búsqueda de planetas similares a la Tierra, ahora hemos identificado numerosos sistemas que son excelentes candidatos para albergarlos", dijo Farihi. “Donde persisten en las enanas blancas, los planetas terrestres probablemente no serán habitables, pero pueden haber sido sitios donde la vida se desarrolló durante una época anterior. "
Los nuevos hallazgos indican que el polvo está completamente contenido dentro del límite de Roche de la estrella, lo suficientemente cerca como para que cualquier objeto más grande que unos pocos kilómetros sea destrozado por las mareas gravitacionales (el mismo fenómeno que llevó a la creación de los anillos de Saturno). Esto respalda la hipótesis del equipo de que los discos de polvo alrededor de las enanas blancas son producidos por planetas menores interrumpidos por la marea. Para pasar esto cerca de la enana blanca, un asteroide debe ser perturbado desde su órbita regular más lejos, y esto puede ocurrir durante un encuentro cercano con planetas aún no vistos.
Debido a que las enanas blancas descienden de las estrellas de secuencia principal como el Sol, el trabajo del equipo implica que al menos 1% a 3% de las estrellas de secuencia principal tienen planetas terrestres a su alrededor.
Quizás el aspecto más emocionante e importante de esta investigación es que la composición de estos asteroides triturados se puede medir utilizando los elementos pesados que se ven en la enana blanca.
Farihi ve esto como un paso crucial hacia adelante. “Con observaciones ópticas y ultravioletas de alta calidad (por ejemplo, el telescopio espacial Hubble), deberíamos poder medir hasta dos docenas de elementos diferentes en enanas blancas contaminadas con escombros. Entonces podemos abordar la pregunta: "¿Los planetas extrasolares rocosos que encontramos son similares a los planetas terrestres de nuestro Sistema Solar?"
Fuente: RAS
