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En marzo de 2007, el rover Spirit encontró un parche de tierra de colores brillantes rica en sílice. Ahora, los datos recuperados del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sugieren el descubrimiento de otra antigua región de aguas termales en Vernal Crater en Arabia Terra, un área en el hemisferio norte de Marte que está densamente craterizada y muy erosionada. El equipo de investigación dice que las sorprendentes similitudes entre estas características en Marte y las aguas termales encontradas en la Tierra proporcionan evidencia de un antiguo entorno de aguas termales marcianas. En la Tierra, estos ambientes están llenos de vida microbiana.
Si alguna vez hubo formas de vida en Marte, los depósitos de aguas termales serían lugares ideales para buscar evidencia física o química de estos organismos y podrían ser áreas objetivo para futuras misiones exploratorias como el Mars Science Labortory. Arabia Terra está actualmente en la lista de posibles sitios de aterrizaje para MSL.
En su trabajo de investigación "Un caso para los antiguos manantiales en Arabia Terra, Marte", Carlton C. Allen y Dorothy Z. Oehler, de la Dirección de Ciencia de Investigación y Exploración de Astromateriales en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, Texas, proponen esa nueva imagen Los datos de la cámara HiRISE (Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución) en MRO muestran estructuras en el cráter Vernal que parecen ser el producto de la antigua actividad de primavera. Los datos sugieren que la parte sur del cráter Vernal ha experimentado episodios de flujo de agua desde el subsuelo hasta la superficie y puede ser un sitio donde podría haberse desarrollado la vida marciana.
Vernal Crater es un cráter de 55 km de diámetro ubicado a 6 ° N, 355.5 ° E, en la parte suroeste de Arabia Terra. A partir de imágenes orbitales, el cráter parece tener sedimentos en capas y, potencialmente, restos de actividad del agua.
Una característica que es brillante tanto en el día como en la noche en las imágenes infrarrojas de THEMIS es prominente en la parte sur del cráter Vernal. En esta imagen, marcada A, la característica aparece oscura, ya que la escala de grises THEMIS se invirtió para parecerse a las imágenes de HiRISE en el rango visible. La característica tiene 3 km de ancho y se compone de subunidades alternadas de tonos claros y tonos oscuros, que los investigadores interpretan como dunas cementadas y resistentes, y depósitos depositados en agua.
El equipo de investigación compara esta y otras estructuras en la región con las regiones de aguas termales en la Tierra, utilizando Google Earth. Las similitudes de las características en Marte y la Tierra, dicen los investigadores, proporciona un fuerte argumento de que las estructuras del cráter vernal son reliquias de las antiguas fuentes marcianas.
El equipo dice que sus resultados son consistentes con el creciente cuerpo de datos orbitales y móviles que sugieren una actividad hidrotérmica generalizada y posibles depósitos de primavera en otras partes de Marte.
"Si las arcillas o los precipitados químicos como los evaporados o la sílice comprenden las estructuras en terrazas o las anomalías tonales, las firmas de esa vida pueden conservarse en esos minerales", escribe el equipo de investigación en su artículo. "El hecho de que varios otros depósitos potenciales de primavera ocurran a la moda con las estructuras vernales sugiere que esto puede haber sido una provincia significativa de actividad de primavera duradera".
Fuente: Documento: "Un caso para los antiguos manantiales en Arabia Terra, Marte", por Carlton C. Oehler.
