Según una investigación realizada por astrónomos de la NASA que utiliza la óptica de próxima generación del telescopio Keck II de 10 metros, la luna Europa con hielo de Júpiter tiene peróxido de hidrógeno en gran parte de la superficie de su hemisferio principal, un compuesto que podría proporcionar energía para la vida si ha encontrado su camino hacia el océano subterráneo de la luna.
"Europa tiene el agua y los elementos líquidos, y creemos que los compuestos como el peróxido podrían ser una parte importante del requerimiento de energía", dijo el científico del JPL Kevin Hand, autor principal del artículo. "La disponibilidad de oxidantes como el peróxido en la Tierra fue una parte crítica del aumento de la vida compleja y multicelular".
El documento, en coautoría de Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, analizó datos en el rango de luz infrarrojo cercano de Europa utilizando el telescopio Keck II en Mauna Kea, Hawai, durante cuatro noches en septiembre de 2011. El más alto La concentración de peróxido encontrada estaba en el lado de Europa que siempre conduce en su órbita alrededor de Júpiter, con una abundancia de peróxido de 0.12 por ciento en relación con el agua. (En perspectiva, esto es aproximadamente 20 veces más diluido que la mezcla de peróxido de hidrógeno disponible en las farmacias). La concentración de peróxido en el hielo de Europa cae a casi cero en el hemisferio de Europa que mira hacia atrás en su órbita.
El peróxido de hidrógeno fue detectado por primera vez en Europa por la misión Galileo de la NASA, que exploró el sistema Júpiter de 1995 a 2003, pero las observaciones de Galileo fueron de una región limitada. Los nuevos datos de Keck muestran que el peróxido está muy extendido en gran parte de la superficie de Europa, y las concentraciones más altas se alcanzan en regiones donde el hielo de Europa es agua casi pura con muy poca contaminación por azufre.
El peróxido es creado por el intenso procesamiento de radiación del hielo de la superficie de Europa que proviene de la ubicación de la luna dentro del fuerte campo magnético de Júpiter.
"Las mediciones de Galileo nos dieron pistas tentadoras de lo que podría estar sucediendo en toda la superficie de Europa, y ahora hemos podido cuantificar eso con nuestras observaciones del telescopio Keck", dijo Brown. "Lo que aún no sabemos es cómo se mezclan la superficie y el océano, lo que proporcionaría un mecanismo para que cualquier vida use el peróxido".
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Los científicos creen que el peróxido de hidrógeno es un factor importante para la habitabilidad del océano de agua líquida global bajo la corteza helada de Europa porque el peróxido de hidrógeno se descompone en oxígeno cuando se mezcla con agua líquida. "En Europa, los compuestos abundantes como el peróxido podrían ayudar a satisfacer los requisitos de energía química necesarios para la vida dentro del océano, si el peróxido se mezcla en el océano", dijo Hand.
(Fuente: NASA)
Cabe destacar que el 26 de marzo de 2013, el presidente de los EE. UU. Firmó un proyecto de ley que aumentaría el presupuesto para el programa de ciencia planetaria de la NASA y proporcionaría $ 75 millones para la exploración de Europa. No está claro exactamente cómo se utilizarán los fondos, ¿tal vez para los componentes de la misión Europa Clipper propuesta? - pero es un paso en la dirección correcta para aprender más sobre este mundo cada vez más intrigante. Lea más en el blog de Destination: Europa de SETI.
