Con el nuevo presupuesto de la NASA para 2011 que permite más actividades de ciencia espacial, la agencia espacial ha extendido la misión Cassini para explorar Saturno y sus lunas hasta 2017. “Esta es una misión que nunca deja de brindarnos resultados científicos sorprendentes y mostrarnos nuevas vistas. ", Dijo Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA. "Los impresionantes descubrimientos e imágenes del viajero histórico han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus lunas". Esta es la segunda extensión de la misión para Cassini, y la nueva "Misión del Solsticio" permitirá a los científicos estudiar los cambios climáticos estacionales y a largo plazo en el planeta y sus lunas.
La misión Cassini obtendrá $ 60 millones por año para continuar su estudio del sistema de Saturno.
"La extensión presenta una oportunidad única para seguir los cambios estacionales de un sistema de planeta exterior desde el invierno hasta el verano", dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini. "Algunos de los descubrimientos más emocionantes de Cassini aún están por venir".
Cassini llegó justo después del solsticio de invierno del norte de Saturno, y esta extensión continúa hasta unos meses después del solsticio de verano del norte en mayo de 2017. El solsticio de verano del norte marca el comienzo del verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur.
Nunca se ha estudiado un período estacional completo en Saturno con este nivel de detalle. El cronograma de la misión del Solsticio requiere 155 órbitas adicionales alrededor del planeta, 54 sobrevuelos de Titán y 11 sobrevuelos de la luna helada Encelado.
La extensión de la misión también permitirá a los científicos continuar las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética alrededor del planeta conocida como la magnetosfera. La nave espacial hará inmersiones repetidas entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento profundo del gigante gaseoso. Durante estas inmersiones, la nave espacial estudiará la estructura interna de Saturno, sus fluctuaciones magnéticas y la masa del anillo.
Cassini se lanzó en octubre de 1997 con la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea. La nave espacial llegó a Saturno en 2004. La sonda estaba equipada con seis instrumentos para estudiar Titán, la luna más grande de Saturno. Los 12 instrumentos de Cassini han devuelto un flujo diario de datos del sistema de Saturno durante casi seis años.
"La nave espacial está funcionando notablemente bien, incluso mientras soportamos los efectos esperados de la edad después de registrar 2.600 millones de millas en su odómetro", dijo Bob Mitchell, gerente de programa Cassini en JPL. “Esta extensión es importante porque aún queda mucho por aprender en Saturno. El planeta está lleno de secretos y no los abandona fácilmente ".
El álbum de recortes de viajes de Cassini incluye más de 210,000 imágenes; información recopilada durante más de 125 revoluciones alrededor de Saturno; 67 sobrevuelos de Titán y ocho sobrevuelos de Encelado. Cassini ha revelado detalles inesperados en los anillos característicos del planeta, y las observaciones de Titán han dado a los científicos una idea de cómo podría haber sido la Tierra antes de que evolucionara la vida.
Para obtener más información sobre la misión, visite el sitio web de Cassini.
