Apenas discernible en el crepúsculo anterior al amanecer y apareciendo como una misteriosa figura fantasmagórica, el transbordador espacial Atlantis y su tripulación de cuatro personas se deslizaron rápidamente a un aterrizaje triunfante en el Centro Espacial Kennedy que cerró la Era del Transbordador Espacial de tres décadas de la NASA, en el En un abrir y cerrar de ojos todo había terminado.
Atlantis aterrizó casi invisiblemente en la Pista 15 en la Instalación de Aterrizaje a las 5:57 a.m.EDT y se detuvo momentos después para concluir la historia haciendo un vuelo de 13 días a la Estación Espacial Internacional y de regreso. Durante la misión STS-135, Atlantis orbitó la Tierra 200 veces y viajó 5,284,862 millas.
Todos los veteranos tripulantes de volantes espaciales compuestos por el comandante del transbordador Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los especialistas en misiones Sandra Magnus y Rex Walheim.
La finalidad de todo fue a la vez increíblemente increíble que los transbordadores nunca volvieran a volar, pero absolutamente definitivo en la "parada de la rueda" que habíamos presenciado el final de una Era histórica y magnífica en el vuelo espacial humano.
Todos los presentes en la pista de aterrizaje del transbordador emitieron un fuerte aplauso y aplausos agradecidos por la conclusión segura del 135º y último vuelo del Programa del Transbordador Espacial de la NASA, desde el primer despegue de Columbia en la misión STS-1 el 12 de abril de 1981.
"Misión completa, Houston", comunicó por radio al comandante Ferguson. “Después de servir al mundo por más de 30 años, el transbordador espacial se ha ganado su lugar en la historia. Ha llegado a una parada final ".
Pero la comprensión de que Estados Unidos en ese momento exacto había perdido simultánea y voluntariamente el 100% de nuestra capacidad nacional indígena para enviar humanos y carga a la Estación Espacial Internacional es bastante preocupante, por decir lo menos.
El final del programa de transbordadores también marcó el fin del empleo para casi 2000 trabajadores de transbordadores altamente talentosos en medio de una difícil situación económica continua en todo Estados Unidos. Y miles de resbalones rosados más se avecinan.
El objetivo principal de la misión STS-135 era entregar más de 9,400 libras de repuestos, alimentos, agua, experimentos científicos y equipo variado a la Estación Espacial Internacional que se cargaron a bordo del módulo de logística multipropósito Raffaello, que funciona como un 'van móvil' en el espacio.
Todos los suministros son "absolutamente obligatorios", según los principales gerentes de la NASA, para mantener las operaciones de la ISS durante aproximadamente un año en 2012. Para entonces, la NASA espera que dos compañías espaciales comerciales de los Estados Unidos, SpaceX y Orbital Sciences, hayan volado con éxito vuelos de carga no tripulados para reemplazar la capacidad completamente perdida con el retiro prematuro de la flota de tres transbordadores espaciales alados de la NASA.
Para el viaje de regreso a la Tierra, el Raffaello de 21 pies de largo y 15 pies de diámetro trajo casi 5,700 libras de muestras científicas valiosas y basura innecesaria para liberar el codiciado espacio de almacenamiento a bordo del puesto avanzado en órbita masiva.
"Aunque tenemos que dar un paseo", dijo el comandante Chris Ferguson en nombre de su tripulación, "esperamos que todos los que hayan trabajado, tocado, mirado, envidiado o admirado un transbordador espacial hayan podido solo una pequeña parte del viaje con nosotros ".
Al salir de Atlantis en la pista del transbordador, Ferguson y toda la tripulación fueron recibidos por el administrador de la NASA Charles Bolden y otros altos funcionarios.
"Han llegado a ser conocidos como los" cuatro finales ". Hicieron un trabajo absolutamente increíble", dijo Bolden. "Nos hicieron sentir muy orgullosos".
“Realmente quiero agradecer al equipo del transbordador espacial y al Programa del transbordador espacial por solo un tremendo esfuerzo hoy y a lo largo de toda la historia del programa. Les dimos un tremendo desafío para volar y ejecutar estas misiones y terminar con fuerza y hoy puedo decirles que el equipo logró cada uno de esos objetivos ", dijo el Administrador Asociado de Operaciones Espaciales Bill Gerstenmaier en una sesión informativa posterior al aterrizaje para obtener informes en el Centro espacial Kennedy. "También me gustaría agradecer a la nación por permitirnos tener estos treinta años para usar el sistema de transporte".
"Es genial tener Atlantis a salvo en casa después de una misión tremendamente exitosa, y en casa para quedarse", dijo Bob Cabana, director del Centro Espacial Kennedy.
La futura casa de retiro Atlantis se construirá a poca distancia en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy (KSCVC).
El Director de Operaciones del Complejo de Visitantes, Bill Moore, me dijo que espera que Atlantis se exhiba públicamente en 2013 después de la finalización de un nuevo edificio de exhibición de 64,000 pies cuadrados para albergar al orbitador. Atlantis se mostrará como si fuera "En vuelo".
"Estoy increíblemente orgulloso de estar aquí representando el Programa del Transbordador Espacial y las miles de personas en todo el país que hacen el trabajo", dijo Mike Moses, gerente de integración de lanzamiento del transbordador espacial. "Al escuchar el estallido sónico cuando Atlantis llegó a casa por última vez, realmente me di cuenta de que este ha sido un gran programa".
"Los trabajadores aquí y en todo el país en el Programa del Transbordador Espacial han dedicado sus vidas, sus corazones y sus almas a este programa, y no podría estar más orgulloso de ellos", dijo Mike Leinbach, el director de lanzamiento del transbordador espacial en KSC.
En total, Atlantis voló 33 misiones, pasó 307 días en el espacio, orbitó la Tierra 4.848 veces y viajó 125.935.769 millas. Atlantis fue el último de los tres orbitadores de la NASA en retirarse y cerrar la era del transbordador espacial.
Las paradas de las ruedas marcaron el temido final de los vuelos espaciales tripulados estadounidenses desde tierra estadounidense durante muchos años por venir. Nadie puede decir con certeza cómo o cuándo Estados Unidos volverá a lanzar humanos al espacio.
De un momento a otro, el liderazgo de Estados Unidos en la posición espacial se ha evaporado, con la utilización de la nave espacial más capaz jamás construida y que ahora opera en la cima de su rendimiento, en lugar de reinar con incertidumbre sobre lo que viene después, dada la terrible perspectiva para la NASA. presupuesto en el futuro previsible.
Un nuevo sistema de lanzamiento tripulado de los EE. UU., Muy probablemente en forma de un "taxi espacial" comercial, podría despegar a mediados de la década, pero la tarea es formidable y los obstáculos de financiación son altísimos.
Mientras tanto, Estados Unidos depende totalmente de los rusos para llevar a los estadounidenses al espacio. Todos los astronautas estadounidenses que se dirijan a la EEI durante los próximos tres a cinco años como mínimo se verán obligados a engancharse a bordo de una cápsula rusa Soyuz.
Atlantis Final Landing Photos contribuido por Alan Walters, Ken Kremer, Mike Deep, David Gonzales, John L. Salsbury y Chase Clark
A continuación: las ruedas se detienen con Atlantis en la pista de aterrizaje del transbordador y regresan a la instalación de procesamiento de orbitadores
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