El satélite CoRoT ha encontrado el exoplaneta terrestre más pequeño hasta el momento, con un diámetro un poco menos del doble que el de la Tierra, completo con una superficie rocosa sobre la que podría caminar y posiblemente incluso océanos para navegar. Sin embargo, si viajó allí, es posible que desee traer algo de protección, ya que la temperatura de este planeta es muy alta. CoRoT-Exo-7b se encuentra muy cerca de su estrella madre, orbitando una vez cada 20 horas. Los astrónomos estiman que las temperaturas en el planeta podrían estar entre 1000 y 1500 ° C y posiblemente podría estar cubierto de lava o vapor de agua. Este último exoplaneta se detectó mientras transitaba frente a su estrella madre, atenuando la luz de la estrella lo suficiente como para ser notable.
La estrella madre se encuentra a unos 140 parsecs de la Tierra, ubicada a medio camino entre la estrella Sirio en Canis Major y Betelgeuse, la estrella gigante roja en Orión.
La estructura interna de CoRoT-exo-7b particularmente desconcierta a los científicos; no están seguros de si se trata de un "planeta oceánico", una especie de planeta cuya existencia nunca se ha demostrado hasta ahora. En teoría, tales planetas estarían inicialmente cubiertos parcialmente en hielo y luego se desplazarían hacia su estrella, derritiéndose el hielo para cubrirlo en líquido.
"Este descubrimiento es un paso muy importante en el camino hacia la comprensión de la formación y evolución de nuestro planeta", dijo Malcolm Fridlund, científico del proyecto CoRoT de la ESA. "Por primera vez, hemos detectado sin ambigüedad un planeta que es" rocoso "en el mismo sentido que nuestra propia Tierra. Ahora tenemos que entender este objeto aún más para ponerlo en contexto y continuar nuestra búsqueda de objetos más pequeños y más parecidos a la Tierra con COROT ”, agregó.
Hasta ahora se han descubierto unos 330 exoplanetas, la mayoría de los cuales son gigantes gaseosos como Júpiter y Neptuno. La densidad de COROT-Exo-7b todavía está bajo investigación: puede ser rocosa como la Tierra y cubierta de lava líquida. También puede pertenecer a una clase de planetas que se cree que están formados por agua y rocas en cantidades casi iguales. Dadas las altas temperaturas medidas, el planeta sería un lugar muy cálido y húmedo.
"Encontrar un planeta tan pequeño no fue una completa sorpresa", dijo Daniel Rouan, investigador del Observatoire de Paris Lesia, quien coordina el proyecto con Alain Léger, del Institut d’Astrophysique Spatiale (París, Francia). “CoRoT-Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia había sido predicha por algún tiempo. COROT fue diseñado precisamente con la esperanza de descubrir algunos de estos objetos ”, agregó.
Los planetas terrestres pequeños son difíciles de detectar, y muy pocos exoplanetas encontrados hasta ahora tienen una masa comparable a la Tierra, Venus, Marte y Mercurio. La mayoría de los métodos utilizados para encontrar planetas son indirectos y sensibles a la masa del planeta. La nave espacial CoRoT puede medir directamente el tamaño de la superficie de un planeta, lo cual es una ventaja. Además, su ubicación en el espacio permite períodos más largos de observación ininterrumpida que desde el suelo.
Los astrónomos dicen que este descubrimiento es significativo porque las mediciones recientes han indicado la existencia de planetas de pequeñas masas, pero su tamaño permaneció indeterminado hasta ahora. CoRoT (Convección Rotation y Transits) se lanzó en diciembre de 2006 y consiste en un telescopio de 27 cm de diámetro diseñado para detectar pequeños cambios en el brillo de las estrellas cercanas. Los objetivos principales de la misión son buscar exoplanetas y estudiar interiores estelares.
Fuente: ESA
