La evidencia del radar muestra que los géiseres en Encelado están expulsando agua que se convierte en nieve. La nieve no solo cae sobre la superficie de Encelado, sino que también se dirige a sus lunas vecinas, Mimas y Tetis, haciéndolas más reflexivas. Los investigadores llaman a esto un "cañón de nieve".
La nave espacial Cassini llevaba un potente radar diseñado para penetrar en la espesa y opaca atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno. Pero también se apuntó a otras lunas, incluidas Mimas, Enceladus y Tethys, en un esfuerzo por medir su albedo y caracterizar sus superficies.
Nuevos resultados de un equipo de científicos que trabajan con datos de radar de Cassini dicen que algunos de los datos fueron previamente malinterpretados y que algunas de las lunas de Saturno son mucho más brillantes de lo que se pensaba. Estos resultados, y un modelo desarrollado para explicarlos, muestran que Encelado es la fuente de nieve que cae sobre dos de las otras lunas de Saturno, lo que aumenta su reflectividad.
Estas mediciones de radar estaban destinadas a medir el albedo de muchas de las lunas de Saturno. Encelado tenía el albedo más alto, y el nebuloso Titán tenía el más bajo. Dos de las otras lunas, Mimas y Tethys también tenían altos albedos. En términos de órbitas, Mimas y Tethys flanquean Encelado. Así que las tres lunas más brillantes estaban todas próximas entre sí.
Los resultados se encuentran en un póster presentado en la Reunión Conjunta EPSC-DPS 2019 en Ginebra por la Dra. Alice Le Gall. El alto albedo de las tres lunas Encelado, Mimas y Tetis apuntan a hielo de agua limpia y fresca en el subsuelo de las lunas, y también a la presencia de "estructuras dispersas" que "son especialmente eficientes para devolver las ondas en la dirección de retrodispersión". Según el cartel.
El Dr. Le Gall, de LATMOS-UVSQ, París, explicó: “Las señales de radar súper brillantes que observamos requieren una capa de nieve de al menos unas pocas decenas de centímetros de espesor. Sin embargo, la composición por sí sola no puede explicar los niveles extremadamente brillantes registrados. Las ondas de radar pueden penetrar el hielo transparente hasta unos pocos metros y, por lo tanto, tienen más oportunidades de rebotar en estructuras enterradas. Las subsuperficies de las lunas internas de Saturno deben contener retroreflectores altamente eficientes que preferentemente dispersen las ondas de radar hacia su fuente ".
Pero los investigadores aún no saben cuáles son estas estructuras. Enceladus tiene una variedad de características de superficie y características de subsuperficie relacionadas con impactos y estrés térmico en su superficie helada. Hay pináculos, bloques de hielo y áreas de grietas densas. Por ahora no hay evidencia de que esas características puedan causar la dispersión inversa.
Las formas terrestres heladas pueden formar otros tipos de estructuras más exóticas que podrían ser responsables de la reflectividad. Los penitentes son láminas delgadas y alargadas de nieve o hielo que están muy juntas y apuntan hacia el sol. Las copas solares son depresiones abiertas en una superficie nevada que también son altamente reflectantes. Pero necesitan mucha energía solar para formarse, y no está claro si obtienen suficiente.
El Dr. Le Gall y sus colegas han desarrollado modelos que les permitirán evaluar si las características específicas están contribuyendo al alto albedo, o si más eventos aleatorios lo están causando. Es posible que las fracturas correctas en las superficies heladas de estas lunas internas lo estén causando.
"Hasta ahora, no tenemos una respuesta definitiva", dijo el Dr. Le Gall. "Sin embargo, comprender mejor estas mediciones de radar nos dará una imagen más clara de la evolución de estas lunas y su interacción con el entorno de anillo único de Saturno. Este trabajo también podría ser útil para futuras misiones para aterrizar en las lunas ".
Los anillos y las lunas de Saturno intercambian constantemente material. Esto sucede no solo con Encelado, el anillo E, y Mimas y Tethys. También ocurre con el anillo de Phoebe, que recubre el borde delantero de la luna Iapetus con material oscuro, reduciendo su brillo.
Los anillos son una fuente de fascinación tanto visual como científica, con nuevas investigaciones que a veces muestran que los anillos son muy viejos y que a veces son muy jóvenes. Aunque la misión Cassini respondió muchas preguntas sobre el sistema de Saturno, una investigación como esta muestra que todavía hay muchos misterios por resolver.
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