A menudo, escribir sobre astronomía tiende a reflejar el trabajo de aquellos que escriben para el Libro Guinness de los Récords Mundiales: justo cuando crees que un registro es prácticamente inmejorable, parece que alguien más aparece con el poseedor del récord anterior. Este es seguramente el caso con el peso pesado estelar (er, "masa pesada") R 136a1, que se ha demostrado mediante datos tomados con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y el telescopio espacial Hubble para inclinar las escalas estelares a 265 veces la masa de nuestro Sol. Lo que es aún más impresionante es que R 136a1 tiene masa perdida en el transcurso de su vida, y probablemente fue de unas 320 masas solares al nacer. Eso merece un "¡Ay!"
R 136a1 se encuentra en un grupo de estrellas jóvenes y masivas con temperaturas superficiales calientes que se encuentra dentro de la Nebulosa de la Tarántula. La Nebulosa de la Tarántula está anidada dentro de la Gran Nube de Magallanes, uno de los vecinos galácticos más cercanos de la Vía Láctea, a 165,000 años luz de distancia. El cúmulo se llama RMC 136a (o más comúnmente conocido como R136), y además del whopper que es R 136a1, hay otras tres estrellas con masas al nacer en el rango de 150 masas solares.
Anteriormente se pensaba que las estrellas extremadamente masivas como R 136a1 no podían formarse, lo que representaba un desafío para los físicos estelares en cuanto a cómo surgió este gigante. Es posible que se haya formado sola en el gas y el polvo relativamente densos del cúmulo R136, o que varias estrellas más pequeñas se fusionen para crear la estrella más grande en algún momento temprano en su vida útil.
Si romper el récord de masa no fuera suficiente, R136a1 también es la estrella más luminosa jamás descubierta, con una producción de energía que es más de 10 millones de veces la del Sol. Si desea obtener más información sobre cómo los astrónomos determinan la masa y la luminosidad de las estrellas, aquí hay una excelente y completa introducción al tema.
Para validar los modelos utilizados para determinar la masa y la luminosidad de las estrellas en R136, el equipo de astrónomos dirigido por Paul Crowther, profesor de astrofísica de la Universidad de Sheffield, utilizó el VLT para examinar NGC 3603, un vivero estelar más cercano. NGC 3603 está a solo 22,000 años luz de distancia, y dos de las estrellas en ese cúmulo están en un sistema binario, lo que permitió al equipo medir sus masas.
Tenemos la suerte de haber observado esta estrella extremadamente masiva, ya que la regla para las estrellas más masivas es: "Vive rápido, muere joven". Cuanto más masiva es una estrella, más rápido se agita a través del combustible que alimenta su mayor luminosidad. Nuestro Sol, que tiene una cantidad media de masa en relación con los dos extremos, durará alrededor de 10 mil millones de años. Las estrellas enanas rojas más pequeñas pueden durar billones de años, mientras que las estrellas grandes en la escala de R 136a1 solo brillan con todo su brillo durante millones de años.
¿Qué pasará con R 136a1 al final de su vida? Las estrellas con una masa de más de 150 soles finalmente explotan en un espectáculo de luces de proporciones asombrosas generadas por lo que se llama una supernova de inestabilidad de pares. Para obtener más información sobre este fenómeno, consulte este artículo de la revista Space del año pasado.
Fuente: comunicado de prensa de ESO
Un guiño y un guiño sarcástico a Genevieve Valentine
