Michael Jasny, director de NRDC Marine Mammal Project, contribuyó con este artículo a LiveScienceVoces expertas: opinión y opinión.
Aquí hay una receta para un choque de trenes ambiental: tome una de las industrias más poderosas del mundo, permítale realizar actividades dañinas durante años sin obtener las autorizaciones básicas requeridas por la ley, y produzca una gran cantidad de ciencia que deje en claro que esas actividades dañinas están poniendo especies en peligro de extinción y vulnerables.
Hoy (20 de junio de 2013), una serie de grupos de conservación, incluido el mío, anunciaron un acuerdo histórico que podría evitar uno de esos accidentes de tren, este en el ya marcado cicatriz del Golfo de México.
El problema subyacente son las pistolas de aire. Para buscar depósitos profundos de petróleo, las compañías troll el océano con pistolas de aire de alto volumen que, durante semanas o meses seguidos, golpean regularmente el agua con un sonido más fuerte que prácticamente cualquier otra fuente artificial, salvo los explosivos. Ahora sabemos que estos estudios pueden tener una gran huella ambiental, interrumpiendo la alimentación, la cría y la comunicación de ballenas y otras especies en literalmente miles de millas cuadradas.
Es el tipo de actividad que normalmente requiere aprobación según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y otras leyes federales. Y, sin embargo, el gobierno le ha permitido proceder sin autorización en el Golfo de México, un cuerpo de agua que bien podría ser el más prospectado en el planeta.
La industria realiza decenas de encuestas de exploración cada año en el norte del Golfo, y muchas de ellas utilizan grandes conjuntos de armas de aire comprimido. Durante más de una década, el problema ha languidecido, incluso cuando la amenaza planteada por la exploración de armas de aire se ha hecho cada vez más grande.
Nuestra alianza de grupos conservacionistas demandó por el fracaso del gobierno. Al final, llegamos a un acuerdo con los funcionarios federales y los representantes de la industria que ayudarán a proteger a los mamíferos marinos mientras se realiza una revisión ambiental integral.
Entre otras cosas, nuestro asentamiento pone áreas biológicamente importantes fuera de los límites para la exploración de alta energía, amplía las protecciones a especies adicionales en riesgo y requiere el uso de dispositivos de escucha para ayudar a prevenir lesiones a los cachalotes en peligro de extinción. Nuestro acuerdo también es prospectivo, lo que requiere que la industria desarrolle y pruebe en campo una alternativa a las pistolas de aire conocidas como vibroseis marina, que podría reducir sustancialmente muchos de los impactos. A largo plazo, la esperanza es que trabajar juntos tenga una mejor oportunidad de salvar especies en el ambiente del Golfo, biológicamente comprometido y políticamente acalorado.
La conservación marina en el Golfo no es como la conservación en otros lugares. Entre otras dificultades, las actividades disruptivas que preocupan a NRDC están afectando a las mismas poblaciones que aún sufren el desastre de Deepwater Horizon.
Aquí tienes varias docenas de pequeñas comunidades costeras de delfines nariz de botella, que han sufrido una grave muerte desde el derrame; una población residente de las ballenas de Bryde, de las cuales se cree que quedan menos de 50 individuos incluso antes del derrame; y una población de cachalotes extrañamente pequeños, cuyo vivero en Mississippi Canyon era la zona cero para el derrame.
En última instancia, nuestra sociedad debe encontrar mecanismos que reduzcan los impactos crónicos y acumulativos de la industria en estos animales en peligro.
El verano pasado, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica mapeó los niveles anuales promedio de ruido oceánico desde Texas hasta la costa oeste de Florida, y descubrió que solo el ruido de los estudios de armas de aire se acercaba a 120 decibeles en gran parte del norte del Golfo. Ese es un nivel de ruido promedio anual que, para ballenas y delfines, casi supera el umbral de daño estándar del gobierno por exposiciones de solo un segundo.
Se necesitarán cierres de áreas como los del acuerdo de hoy, pero también limitan las actividades, las prohibiciones de encuestas duplicadas y los mandatos para el uso de vibroseis y otras tecnologías sísmicas más ecológicas. Esas soluciones abordan el problema en la fuente, y la administración de Obama ciertamente tendrá que considerarlas en la revisión integral que ofrece nuestro acuerdo.
El acuerdo de hoy representa un nuevo punto de partida y una oportunidad para compensar años de negligencia regulatoria. Ahora comienza el verdadero trabajo.
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Las opiniones expresadas son las del autor y no reflejan necesariamente las opiniones del editor. Este artículo fue publicado originalmente en LiveScience.com.
