Representación artística de una tormenta de partículas solares arrojando plasma del sol.
(Imagen: © NASA)
¿Quieres construir el radiotelescopio más grande para volar en el espacio? Aquí hay una técnica más fácil: Diseño seis satélites pequeños volar en formación y trabajar juntos.
Ese es el enfoque de la nueva misión del Experimento Espacial Interferómetro de Radio del Sol de la NASA (SunRISE), que se lanzará no antes de julio de 2023. SunRISE tiene como objetivo ayudar a los científicos a comprender la compleja relación entre la actividad del sol y una serie de fenómenos peligrosos alrededor de la Tierra llamada clima espacial. Llega la selección de misión en medio de un estallido de ciencia solar y un énfasis en las misiones que incorporan la predicción del clima espacial en los planes para el vuelo espacial humano más allá de la órbita terrestre baja.
"Estamos muy contentos de agregar una nueva misión a nuestra flota de naves espaciales que nos ayuda a comprender mejor el sol, así como también cómo nuestra estrella influye en el ambiente espacial entre los planetas", Nicky Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA, dijo en un comunicado de la NASA. "Cuanto más sepamos sobre la erupción del sol con los eventos del clima espacial, más podremos mitigar sus efectos en las naves espaciales y los astronautas".
Los científicos han visto cómo el sol arroja energía y material hacia la Tierra en explosiones, y también han visto los impactos que tales eventos pueden tener en los satélites en órbita, particularmente en los instrumentos de comunicación y navegación. Pero los científicos aún no entienden los detalles esenciales de la conexión entre las explosiones solares y fenómenos del clima espacial lo suficientemente bien como para predecir el clima espacial.
Si todo va bien, la misión SunRISE de $ 63 millones debería ayudar a cerrar esa brecha.
Los seis telescopios que componen la misión están diseñados para estudiar las ondas de radio que el sol expulsa durante las explosiones de partículas solares. En particular, SunRISE se centrará en arrebatos llamados eyecciones de masa coronal, que puede arrojar cantidades masivas de plasma, la sopa de partículas cargadas que forma el sol, a través del sistema solar.
Los satélites del tamaño de una tostadora se extenderán por alrededor de 6 millas (10 kilómetros), orbitando la Tierra a una altitud de 22,000 millas (35,000 km). Esa órbita mantendrá a SunRISE muy por encima de ionosfera, que bloquea las ondas de radio de las frecuencias relevantes para que no lleguen a la Tierra.
Desde esa percha, la bandada de cubesats debería poder mapear la influencia de campo magnético del sol a través del espacio. También deberían ser capaces de recopilar los datos que los científicos necesitan para comprender cómo se aceleran drásticamente las diferentes partes de una eyección de masa coronal y qué eventos están acompañados por ráfagas de radiación, que son pistas vitales para la predicción del clima espacial.
"Podemos ver un inicio de una llamarada solar, y una eyección de masa coronal comienza a despegar del sol, pero no sabemos si va a producir radiación de partículas de alta energía, y no sabemos si esa radiación de partículas de alta energía va a llegar a la Tierra ", Justin Kasper, un científico espacial de la Universidad de Michigan que dirige la misión, dijo en un comunicado de la universidad. "Una de las razones es que no podemos ver las partículas aceleradas. Simplemente las vemos cuando llegan a la nave espacial, lo cual no es una gran advertencia".
Esa situación es inconveniente cuando se trata de satélites, pero francamente peligroso cuando se trata de humanos que se aventuran más allá de la seguridad de la Tierra, de ahí el ímpetu para comprender mejor el clima espacial.
"Saber qué parte de una eyección de masa coronal es responsable de producir la radiación de partículas nos ayudará a comprender cómo ocurre la aceleración", dijo Kasper. "También podría dar como resultado un sistema de advertencia único sobre si un evento producirá radiación y liberará esa radiación hacia la Tierra o los astronautas de la nave espacial".
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