Crédito de imagen: ESA
Hoy, el Equipo de Trabajo Científico de Rosetta ha realizado la selección final de los asteroides que Rosetta observará de cerca durante su viaje al Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Steins y Lutetia yacen en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Los objetivos científicos de Rosetta siempre incluían la posibilidad de estudiar uno o más asteroides a corta distancia. Sin embargo, solo después del lanzamiento de Rosetta y su inserción en la órbita interplanetaria pudieron los gerentes de misión de la ESA evaluar cuánto combustible estaba realmente disponible para los sobrevuelos. La información del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Alemania permitió al Equipo de Trabajo Científico de Rosetta seleccionar un par de asteroides de alto interés científico, dentro del presupuesto de combustible.
La selección de estos dos excelentes objetivos fue posible gracias a la alta precisión con la que el Ariane 5 entregó la nave espacial a su órbita. Por supuesto, esto deja suficiente combustible para la parte central de la misión, orbitando el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko durante 17 meses cuando Rosetta alcanza su objetivo en 2014.
Los asteroides son bloques de construcción primitivos del Sistema Solar, sobrantes desde el momento de su formación hace unos 4600 millones de años. Hasta ahora solo se han observado unos pocos asteroides desde cerca. Son muy diferentes en forma y tamaño, desde unos pocos kilómetros hasta más de 100 kilómetros de ancho, y en su composición.
Los objetivos seleccionados para Rosetta, Steins y Lutetia, tienen propiedades bastante diferentes. Steins es relativamente pequeño, con un diámetro de unos pocos kilómetros, y será visitado por Rosetta el 5 de septiembre de 2008 a una distancia de poco más de 1700 kilómetros. Este encuentro tendrá lugar a una velocidad relativamente baja de aproximadamente 9 kilómetros por segundo durante la primera excursión de Rosetta al cinturón de asteroides.
Lutetia es un objeto mucho más grande, de unos 100 kilómetros de diámetro. Rosetta pasará dentro de unos 3000 kilómetros el 10 de julio de 2010 a una velocidad de 15 kilómetros por segundo. Esto será durante el segundo paso de Rosetta a través del cinturón de asteroides.
Rosetta obtendrá imágenes espectaculares mientras vuela por estas rocas primordiales. Sus instrumentos a bordo proporcionarán información sobre la masa y la densidad de los asteroides, lo que nos dirá más sobre su composición, y también medirá la temperatura del subsuelo y buscará gas y polvo a su alrededor.
Rosetta comenzó su viaje hace poco más de una semana, el 2 de marzo, y está en camino. La puesta en marcha de sus instrumentos ya ha comenzado y está procediendo según el plan.
“Los cometas y los asteroides son los bloques de construcción de nuestra Tierra y los otros planetas del Sistema Solar. Rosetta llevará a cabo el análisis más completo hasta el momento de tres de estos objetos ", dijo el profesor David Southwood, Director del Programa de Ciencias de la ESA. "Rosetta enfrentará muchos desafíos durante su viaje de 12 años, pero los conocimientos científicos que obtendremos sobre el origen del Sistema Solar y, posiblemente, de la vida son más que gratificantes".
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
