Una pandemia es el brote global de una enfermedad. Hay muchos ejemplos en la historia, el más reciente es la pandemia COVID-19, declarada como tal por la Organización Mundial de la Salud el 12 de marzo de 2020.
Las pandemias generalmente se clasifican primero como epidemias, que es la rápida propagación de una enfermedad en una región o regiones en particular. El brote del virus del Zika que comenzó en Brasil en 2014 y atravesó el Caribe y América Latina fue una epidemia, al igual que el brote de ébola en África occidental en 2014-2016. Estados Unidos ha estado experimentando una epidemia de opioides desde 2017 debido al mal uso generalizado y a la gran cantidad de muertes causadas por la droga, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
COVID-19 comenzó como una epidemia en China, antes de dar la vuelta al mundo en cuestión de meses y convertirse en una pandemia. Pero las epidemias no siempre se convierten en pandemias, y no siempre es una transición rápida o clara. Por ejemplo, el VIH fue considerado una epidemia en África occidental durante décadas antes de convertirse en una pandemia a fines del siglo XX. Ahora, gracias a los avances en la medicina moderna, el VIH se considera endémico, lo que significa que la tasa de la enfermedad es estable y predecible entre ciertas poblaciones, según la Asociación Médica Estadounidense.
Pandemias modernas de gripe
La mayoría de las pandemias de virus han sido causadas por virus de influenza (gripe). Los virus de la gripe pueden cambiar de una estación a otra y, si bien los profesionales de la salud son bastante buenos para predecir cómo cambiará el virus, ocasionalmente aparece un nuevo virus que no se comporta según lo previsto. Es entonces cuando es más probable que ocurra una pandemia porque la mayoría de las personas no tienen inmunidad al nuevo virus.
La pandemia más mortal de la historia fue la gripe española de 1918. El virus infectó a un tercio de la población mundial y fue responsable de causar entre 20 y 50 millones de muertes, lo que representa una tasa de mortalidad estimada del 1% al 3%. El virus no se originó en España, pero el país fue el primero en informar sobre el brote, por lo que la gente comenzó a llamarlo gripe española (los españoles pensaron que comenzó en Francia y la llamaron "gripe francesa").
La pandemia de gripe asiática de 1957-1958 fue provocada por una nueva cepa del virus de la influenza A (H2N2) que surgió en el este de Asia, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El virus mató a aproximadamente 1.1 millones de personas en todo el mundo, lo que correspondió a una tasa de mortalidad estimada de 0.019%, según un estudio publicado en The Journal of Infectious Diseases.
La pandemia de gripe de Hong Kong de 1968 fue causada por una nueva cepa del virus H3N2 que surgió en el sudeste asiático. Una vez más, la pandemia se ganó su nombre debido a dónde se originaron las noticias iniciales del brote, y no por dónde se originó el virus. La gripe de Hong Kong mató a aproximadamente 1 millón de personas en todo el mundo, o alrededor del 0,03% de la población mundial, según los CDC.
La pandemia de gripe porcina H1N1 de 2009-2010 fue causada por una nueva cepa del mismo virus que causó la gripe española: el virus H1N1. La gripe porcina infectó a unos 700 millones a 1.400 millones de personas, lo que fue mucho más en términos absolutos en comparación con la gripe española. Pero la tasa de mortalidad fue mucho menor, en un estimado de 0.01% a 0.08%, según un análisis publicado en la revista The Lancet.
La gripe estacional es una carga de enfermedad durante todo el año en todo el mundo y, aunque la vacuna es efectiva, aún se producen muertes por enfermedades relacionadas con la gripe. La Organización Mundial de la Salud estima que la influenza estacional generalmente causa 290,000 a 650,000 muertes por año.
Otras pandemias notables en la historia
Una de las pandemias más famosas en la historia humana fue la Peste Negra, un brote mundial de peste bubónica entre los años 1346 y 1353. La enfermedad es causada por la bacteria Yersinia pestis, y resultó en la muerte de entre el 30% y el 60% de la población de Europa a mediados del siglo XIV, aunque los expertos creen que la enfermedad se originó en Asia Central décadas antes.
La primera pandemia de cólera ocurrió en 1817 y se originó en Rusia, donde murió 1 millón de personas, según History.com. La bacteria se transmitió a los soldados británicos, que la llevaron a la India y, finalmente, al resto del mundo.
La gripe rusa de 1889 se considera la primera gran pandemia de gripe. Probablemente comenzó en Siberia y Kazajstán antes de dirigirse al oeste hacia Europa y cruzar el Océano Atlántico hasta América del Norte y más tarde África. A fines de 1890, se estima que 360,000 personas murieron a causa de la gripe rusa, según History.com.
El VIH, que es el virus que causa el SIDA, probablemente se desarrolló a partir de un virus chimpancé que fue transferido a humanos en África occidental en la década de 1920. El virus se abrió paso en todo el mundo y el VIH / SIDA fue una pandemia a fines del siglo XX. Se estima que 35 millones de personas han muerto por la enfermedad desde su descubrimiento, pero la medicación desarrollada en la década de 1990 ahora permite a las personas con la enfermedad experimentar una vida normal con un tratamiento regular. Aún más alentador, dos personas se han curado del VIH a principios de 2020.
