El pasado fin de semana, se prestó mucha atención a la estación espacial Tiangong-1. Durante algún tiempo, las agencias espaciales y los rastreadores satelitales de todo el mundo habían estado prediciendo cuándo esta estación caería a la Tierra. Y ahora que ha aterrizado con seguridad en el Océano Pacífico, muchas personas respiran aliviadas. Si bien había muy pocas posibilidades de que cayeran restos a la Tierra, la mera posibilidad de que algunos pudieran causar ansiedad.
Curiosamente, las preocupaciones sobre cómo y cuándo Tiangong-1 caería a la Tierra han ayudado a poner en perspectiva el problema más amplio de los desechos orbitales y la reentrada. Según el SDO, en promedio, alrededor de 100 toneladas de basura espacial se queman en la atmósfera de la Tierra cada año. Monitorear estos reingresos y advertir al público sobre posibles peligros se ha convertido en un trabajo de rutina para los expertos en desechos espaciales.
Esta basura toma la forma de satélites difuntos, naves espaciales no controladas, las etapas superiores de cohetes gastados y varios artículos descartados (como cubiertas de carga útil). Con el tiempo, estos desechos son ralentizados por la atmósfera superior de la Tierra y luego sucumben a la atracción gravitacional de la Tierra. Cuando se trata de objetos más grandes, algunas piezas sobreviven al ardiente proceso de reentrada y alcanzan la superficie.
En la mayoría de los casos, estos escombros caen al océano o aterrizan en algún lugar lejos de los asentamientos humanos. Mientras todavía están en órbita, estos objetos son rastreados por una red de radares militares de EE. UU., La Oficina de Escombros Espaciales de la ESA y otras agencias y rastreadores satelitales independientes. Esta información se comparte para garantizar que los márgenes de error se puedan minimizar y las ventanas de reentrada previstas se puedan mantener estrechas.
Para el equipo de SDO, estos esfuerzos se basan en datos y actualizaciones proporcionados por los estados miembros de la ESA y las autoridades civiles con las que están asociados, mientras que los telescopios y otros detectores operados por investigadores institucionales y privados proporcionan información adicional. Un ejemplo es el radar de seguimiento e imagen (TIRA) operado por el Instituto Fraunhofer de física de alta frecuencia y técnicas de radar cerca de Bonn, Alemania.
Esta es una tarea desafiante, y a menudo está sujeta a una medida de imprecisión y conjeturas. Como Holger Krag, jefe de la Oficina de Escombros Espaciales de la ESA, explicó:
“Con nuestro conocimiento actual y tecnología de punta, no podemos hacer predicciones muy precisas. Siempre habrá una incertidumbre de unas pocas horas en todas las predicciones; incluso solo unos días antes del reingreso, la ventana de incertidumbre puede ser muy grande. Las altas velocidades de los satélites que regresan significan que pueden viajar miles de kilómetros durante ese período de tiempo, y eso hace que sea muy difícil predecir una ubicación precisa de reentrada ".
De las 100 toneladas que ingresan a nuestra atmósfera cada año, la gran mayoría son pequeñas piezas de escombros que se queman muy rápidamente y, por lo tanto, no representan una amenaza para las personas o la infraestructura. Los descensos más grandes, de los cuales hay alrededor de 50 por año, a veces resultan en escombros que llegan a la superficie, pero estos generalmente aterrizan en el océano o áreas remotas. De hecho, en la historia de los vuelos espaciales, no se han confirmado víctimas por la caída de escombros espaciales.
La ESA también participa en una campaña conjunta de seguimiento dirigida por el Comité Interinstitucional de Coordinación de Residuos Espaciales, integrado por expertos de 13 agencias espaciales. Además de la ESA, este comité incluye varias agencias espaciales europeas, la NASA, Roscosmos, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, la Organización de Investigación Espacial India, la Agencia Espacial Nacional de China y la Agencia Espacial Estatal de Ucrania.
El objetivo de estas campañas es que las agencias espaciales agrupen su información de seguimiento respectiva del radar y otras fuentes. Al hacerlo, pueden analizar y verificar los datos de cada uno y mejorar la precisión de predicción para todos los miembros. La ESA organizó la campaña de 2018, que siguió al reingreso de la estación espacial Tiangong-1 de China cuando ingresó a la atmósfera de la Tierra este fin de semana, cuyos detalles se publicaron en el blog Rocket Science de la ESA.
"Hoy en día, todos en Europa confían en el ejército de los EE. UU. Para obtener datos de la órbita de los desechos espaciales: carecemos de la red de radar y de otros detectores necesarios para realizar un seguimiento y monitoreo independientes de los objetos en el espacio", dijo Krag. "Esto es necesario para permitir una participación europea significativa en los esfuerzos mundiales por la seguridad espacial".
Si bien predecir cuándo y dónde volverán a entrar los desechos espaciales en nuestra atmósfera puede que aún no sea una ciencia exacta, sí tiene una cosa: su registro de seguridad del 100%. Y como mostró el descenso de Tiangong-1, la alerta temprana y el seguimiento activo aseguran que las amenazas potenciales se reconozcan con suficiente antelación.
Mientras tanto, asegúrese de disfrutar este video en el monitoreo de reingreso de la Oficina de Desechos Espaciales, cortesía de la ESA:
