¿Cómo terminará el brote de coronavirus?

A pesar de los esfuerzos mundiales para contener el nuevo coronavirus, los puntos calientes continúan surgiendo y el número de casos está en aumento.

Han pasado solo un par de meses desde que el virus, llamado SARS-CoV-2, hizo su primera aparición pública en un mercado de mariscos y animales vivos en Wuhan, China. Desde entonces, el virus ha saltado fronteras, infectado a más de 82,500 personas y mató a 2,810. Pero como con todos los brotes pasados, este eventualmente llegará a su fin.

Entonces, ¿cómo terminará esta historia? Los expertos dicen que una posibilidad es que los casos de la enfermedad comenzarán a disminuir cuando suficientes personas desarrollen inmunidad, ya sea por infección o vacunación. Otro escenario posible es que el virus continuará circulando y estableciéndose como un virus respiratorio común.

La posibilidad de contención

En este punto, es muy poco probable que el brote se contenga en algunos lugares, dicen los expertos.

"Es cada vez más probable que este virus se propague por todo el mundo", dijo Aubree Gordon, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Michigan. "Todavía podemos tener alguna oportunidad de contenerlo, pero esa ventana parece estar cerrándose".

El brote ya cumple con dos criterios de una pandemia: el SARS-CoV-2 puede infectar a las personas y causar enfermedades, y puede propagarse fácilmente de persona a persona, dijeron el martes los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. ( 25 de febrero). A medida que el virus comienza a infectar comunidades en más países, se está acercando a cumplir con el tercer criterio: la propagación mundial del virus.

Alrededor del 95% de los casos de COVID-19, la enfermedad causada por el SARS-CoV-2, se encuentran en China continental. Sin embargo, se están produciendo picos en otros países, incluidos Corea del Sur, Irán, Italia, Singapur, Taiwán, Tailandia y Japón. El miércoles (26 de febrero), los CDC anunciaron el primer caso de probable "propagación comunitaria" del virus, en un paciente del norte de California sin vínculos con una región afectada.

Gordon le dijo a Live Science que la mejor manera de controlar el virus o retrasar su propagación es a través de medidas de contención como cuarentenas y restricciones de viaje. De hecho, ha habido un esfuerzo mundial para detener la propagación de este nuevo coronavirus. Algunos esfuerzos, como las cuarentenas en el crucero Diamond Princess, podrían haber tenido un éxito limitado, informó anteriormente Live Science.

Pero contener la propagación del virus será extremadamente difícil, dijo Gordon. Hay algunas razones para eso: el SARS-CoV-2 se propaga muy fácilmente, la mayoría de los casos de COVID-19 no son graves y, por lo tanto, pueden no identificarse, y el virus tiene un largo período de incubación, o el tiempo entre una persona está infectado y cuando comienzan a mostrar síntomas, dijo Gordon.

Además, todos los esfuerzos de contención se basan en lo que sabemos sobre el virus, y todavía hay mucho que no sabemos. Los períodos de cuarentena suelen ser de 14 días, según los primeros estudios que sugirieron que era el período de incubación más largo posible para el virus. Pero hay alguna evidencia de que el período de incubación podría ser mucho más largo.

Por ejemplo, los informes de noticias locales de la provincia china de Hubei (donde aparecieron los primeros casos humanos de la enfermedad) afirmaron que un hombre de 70 años infectado con el coronavirus no mostró síntomas hasta 27 días después de la infección, según The El Correo de Washington. Se cree que las formas más comunes de propagación del virus son a través de gotitas respiratorias y por contacto con una persona infectada, pero aún no está claro si el virus puede propagarse antes de que comiencen los síntomas.

Y todavía existe la posibilidad de que el coronavirus comenzó a propagarse incluso antes de que supiéramos que existía. "Creo que ya es una pandemia", dijo el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y erudito del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore. "Creo que es probable que haya habido casos en los EE. UU. Y otros lugares que no fueron reconocidos, especialmente porque la gran mayoría son leves e indistinguibles de otras causas del resfriado común".

Si los esfuerzos de contención fallan y esto de hecho se convierte en una pandemia, "hay dos formas en que podría terminar", dijo Gordon a Live Science. O suficientes personas desarrollarán inmunidad, ya sea por infección o vacunación, para que el virus deje de transmitirse y se elimine, o el virus continuará circulando y estableciéndose como un virus respiratorio común.

Un goteo natural

Las pandemias terminan cuando el virus no tiene suficientes personas susceptibles para infectar.

Se cree que la catastrófica pandemia de gripe española de 1918 ha infectado a 500 millones de personas en todo el mundo, muchos de ellos soldados que viven en lugares cerrados luchando en la Primera Guerra Mundial. Una vez que terminó la guerra y la gente se dispersó, la propagación disminuyó a medida que las personas tenían menos contacto. Pero la gripe finalmente se detuvo en parte porque aquellos que sobrevivieron tenían inmunidad y el virus no saltó tan fácilmente como lo hizo al principio.

Si el virus entra en contacto con otra persona pero esa persona no es susceptible a la enfermedad, entonces esa cadena de transmisión se apaga. Si una persona infecta a dos, esas personas juntas infectan a cuatro y así sucesivamente, y finalmente, el virus se queda sin personas susceptibles de infectar, dijo Joshua Epstein, profesor de epidemiología en la Universidad de Nueva York. "Lo que sucede típicamente es que suficientes personas se contagian de que no hay suficientes personas susceptibles para mantener la cadena en funcionamiento".

Si el SARS-CoV-2 es como las cepas comunes de la gripe (o como otros coronavirus que causan el resfriado común), también existe la posibilidad de que la cantidad de infecciones disminuya a medida que el clima se calienta. Entonces podría tener un resurgimiento este otoño e invierno.

Pero "creo que es prematuro asumir eso", dijo la doctora Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, en una conferencia de prensa el 12 de febrero.

Teóricamente, las condiciones ambientales pueden afectar la transmisión de un virus, y es por eso que algunos virus tienen estacionalidad, dijo Gordon. "Sin embargo, en realidad no está claro, ya que los virus como la influenza tienen una carga tan grande en las áreas tropicales como las templadas".

Otra posibilidad es que el SARS-CoV-2 mute de una manera potencialmente beneficiosa, haciendo que sea más difícil que el virus infecte a las personas. En 2002, un coronavirus similar en la provincia de Guangdong, en el sur de China, saltó a los humanos de animales y causó un brote de una infección que se conoció como síndrome respiratorio agudo severo (SRAS).

El SARS se propagó a otros 26 países, incluido Canadá, lo que generó temor de que la enfermedad se generalice en América del Norte. "Cuando el SARS llegó a Canadá, nos preocupaba que este fuera otro epicentro", dijo el Dr. Eric Cioe-Peña, médico de la sala de emergencias y director de salud global de Northwell Health en Nueva York.

Pero el brote terminó desvaneciéndose, en parte debido a la buena contención de la salud pública, dijo. Pero también se debió a que el SARS mutaba al azar, como lo hacen comúnmente los virus, y se volvió mucho más grave pero más difícil de transmitir a los humanos, dijo.

Una vacuna para la erradicación.

Pero los funcionarios de salud no solo se sientan y esperan para ver cómo se comportará el virus; Los investigadores de todo el mundo compiten para encontrar una vacuna y un tratamiento para el SARS-CoV-2. Debido a que el virus "se ha establecido en poblaciones humanas, una vacuna es la única forma de erradicarlo", dijo Adalja.

Recientemente, un grupo de investigadores trazó la estructura detallada de la llamada proteína espiga que el nuevo coronavirus usa para engancharse e infectar células humanas, lo que podría abrir la puerta a una vacuna. La idea es que si las personas fueran inyectadas con una vacuna a base de proteína espiga, sus cuerpos producirían anticuerpos contra ella para que, si alguna vez estuvieran expuestas al virus real, tuvieran inmunidad, informó anteriormente Live Science.

Pero el problema con las vacunas es que "lleva mucho tiempo pasar de la vacuna potencial al modelo animal a los tipos de ensayos clínicos, y solo hay tantos pasos que puede cortar sin poner en peligro la seguridad", dijo Cioe-Peña. Y por lo tanto, una vacuna no va a ayudar con la propagación del virus en los epicentros en este momento, agregó.

Aún así, los expertos creen que es probable que una vacuna esté dentro de 18 a 24 meses, lo que aún se acelera de los 10 años que generalmente lleva, según el informe de Live Science. Pero el hecho de que los expertos continúen desarrollando una vacuna significa que no creen que el SARS-CoV-2 desaparezca pronto, dijo Epstein. Si los funcionarios de salud pensaran que el virus desaparecería pronto, "construir una vacuna para el futuro no tendría mucho sentido", dijo Epstein a Live Science. "Hay un sentido en el que puede no terminar".

Un virus persistente

"Creo que es poco probable que este coronavirus, porque es tan fácilmente transmisible, desaparecerá por completo", dijo el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee.

La erradicación de una enfermedad es "difícil y rara vez se logra", según la Organización Mundial de la Salud. Para que eso suceda, debe haber una intervención disponible para interrumpir la transmisión, debe haber herramientas de diagnóstico para detectar casos que puedan conducir a la transmisión y los humanos deben ser el único reservorio del virus, escribieron.

Incluso si el coronavirus se erradica entre los humanos, si el virus continúa sobreviviendo en su forma natural en reservorios animales, esos reservorios pueden volver a poner el virus en circulación, dijo Epstein. "Creo que siempre es posible que la cosa tenga un ciclo, lo clavamos, no muta y se erradica", agregó. "Pero creo que lo más probable es que no lo erradiquemos por completo".

Existe la posibilidad de que, incluso si logramos sofocar este virus, podría convertirse en una enfermedad estacional, volviendo cada año como otras enfermedades estacionales como la gripe o los resfriados, dijo Epstein. Si eso sucede, existe la posibilidad de que tenga menos impacto durante las circulaciones posteriores porque más personas habrán acumulado inmunidad, dijo Adalja. Pero aún no está claro si los humanos pueden reinfectarse con este virus, dijo Gordon.

Los otros coronavirus circulantes pueden reinfectar a las personas porque nuestra inmunidad a ellas disminuye con el tiempo. Sin embargo, la inmunidad no disminuye con todos los virus. Con virus como el que causa el sarampión, una vez que alguien lo tiene o ha sido vacunado contra él, no se volverán a infectar, dijo Schaffner.

Aunque la inmunidad menguante es la causa más probable de reinfección, también es posible que los virus muten lo suficiente como para evadir el sistema inmunitario. "Pero en este momento, no hay evidencia de que el coronavirus esté mutando de manera significativa", dijo Gordon. "Las secuencias virales disponibles son casi idénticas".

Es difícil predecir cómo se comportará el virus.

"Algunos de ellos vuelven a ocurrir; otros no", dijo Epstein. El virus que causó el SARS tenía una tasa de mutación relativamente baja, por lo que no volvió a aparecer; La influenza, por el contrario, tiene una tasa de mutación realmente alta y, por lo tanto, se repite cada año. Si el SARS-CoV-2 logra mutar sustancialmente en los próximos meses, las vacunas que producen los científicos ahora podrían no coincidir para cuando vuelva a ocurrir, agregó.

Pero incluso si no puede predecir qué sucederá con el virus, puede prepararse para él, dijo Epstein.

Es imposible bloquear a las personas de todos los países afectados, dijo. Pero las personas pueden tomar medidas para reducir la cantidad de infecciones en su área, como la detección y la prueba agresiva del virus, aislar casos, cancelar reuniones masivas, participar en el aislamiento del hogar y observar prácticas normales de salud pública y buena higiene ", con la esperanza que no tendremos un gran brote ", dijo.

En el peor de los casos, podríamos tener una "epidemia sustancial en los Estados Unidos", agregó. "No creo que nadie esté preparado para ponerle un número real".