La diminuta luna de Saturno, Encelado, fue el centro de atención de la nave espacial Cassini nuevamente la semana pasada, con nuevas fotos hermosas de la luna y sus géiseres de vapor de agua en erupción desde el polo sur. Algunas vistas muestran detalles de la superficie de la luna, algunas son de los géiseres y hay una muy buena foto de Encelado recortada contra Saturno y sus anillos en el fondo. ¡Incluso hay una ocultación estelar ultravioleta dual en la que dos de las estrellas en el cinturón de la constelación de Orión se ven brillando a través de las plumas! Aunque todavía son imágenes en bruto y sin procesar, nuevamente capturan la belleza de Encelado y el sistema de Saturno.
Estas nuevas imágenes fueron tomadas el 19 de octubre de 2011 durante el sobrevuelo E-15, en el que Cassini voló a unos 1.230 kilómetros (765 millas) sobre la superficie de Encelado. Los géiseres se pueden ver en la imagen a continuación, aunque estas no son las vistas más cercanas que Cassini ha obtenido. Aún así, se puede ver claramente qué tan lejos se extienden desde la luna, por unos pocos cientos de kilómetros.
Algunos detalles de la superficie se pueden ver en la siguiente imagen a continuación, un indicio de la complejidad geológica de esta luna, más notable en las fisuras de "franja de tigre" en el polo sur, donde los géiseres entran en erupción desde el interior de la luna, escapando al vacío del espacio exterior, donde el vapor de agua se congela y vuelve a caer a la superficie de Encelado como una forma de nieve. Como algunos han sugerido, Encelado puede ser un buen lugar para esquiar (¡con la nieve como un polvo muy fino, aunque la gravedad extremadamente baja probablemente interferiría demasiado ...)!
Teniendo una fascinación personal con Encelado, recordé una entrada más antigua del "Registro del Capitán" en el sitio web de CICLOPS (2006), por la líder del equipo de imágenes de Cassini Carolyn Porco, después del descubrimiento inicial de los géiseres. En parte:
“Nuestros análisis detallados de estas imágenes nos han llevado a una conclusión notable, documentada en un artículo que se publicará en la revista SCIENCE mañana, que los chorros están saliendo de bolsas de agua líquida, posiblemente tan cerca de la superficie como diez metros ... a circunstancia sorprendente para un cuerpo tan pequeño y frío. Otros instrumentos de Cassini han encontrado que las fracturas en la superficie y el penacho en sí contienen materiales orgánicos simples, y que hay más calor en promedio emergiendo del terreno del polo sur, por metro cuadrado, que de la Tierra.
Recopilando toda la evidencia y preparándonos para la "propagación de ondas de choque" en todo el mundo ", nos encontramos ante la clara posibilidad de que tengamos en los entornos subterráneos de Encelado capaces de soportar la vida. Es posible que nos hayamos topado con el Santo Grial de la exploración planetaria moderna. No hay nada más emocionante que esto.
Debe producirse mucho más análisis y una mayor exploración con Cassini antes de que esta implicación se convierta en algo más que una sugerencia. Pero en este momento, las perspectivas son asombrosas. Encelado puede haber tomado el centro del escenario como el cuerpo en nuestro sistema solar, fuera de la Tierra, teniendo los cuerpos de agua rica en materia orgánica más fácilmente accesibles y, por lo tanto, un potencial biológico significativo.
Muchos años a partir de ahora, es muy posible que nosotros y los que nos siguen miren hacia atrás en estas exploraciones de Saturno y consideremos que nuestros descubrimientos en este pequeño mundo, por lo demás frío, serán los más maravillosos que jamás hayamos hecho.
Los futuros exploradores de Saturno tendrán mucho que esperar ”.
