La Agencia Espacial Europea está buscando reclutar astrónomos aficionados para ayudar a caracterizar posibles objetivos secundarios para la próxima misión de encuentro de asteroides Hera.
La misión es Hera, la misión de exploración de asteroides de la ESA dirigida al asteroide 65803 Didymos a finales de esta década. Nacida de la iniciativa de evaluación de impacto y desviación de asteroides (AIDA), la misión recibió luz verde para la construcción y el diseño en la reciente conferencia Space19 +, celebrada en noviembre de 2019 en Sevilla, España. La misión tardará poco más de dos años en llegar a Didymos, que tiene 800 metros de diámetro y orbita alrededor del Sol una vez cada 770 días. Hera también llevará dos misiones cubesat de 6U, APEX (el Explorador de prospección de asteroides) y Juventas, que intentarán aterrizar en Didymos. La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) también puede proporcionar un pequeño impactador. Hera inspeccionará el daño causado por la contribución de la NASA al proyecto AIDA, el impactador DART de prueba de redirección de doble asteroide, que se lanzará en julio de 2021 para un impacto en octubre de 2022.
Didymos es un asteroide binario conocido con un pequeño compañero de 170 metros de diámetro que orbita el primario una vez cada 12 horas. Este compañero fue visto por el radar de Arecibo durante un paso cercano a la Tierra de 7,2 millones de kilómetros en 2003. Didymos realizará un paso aún más cercano de 6 millones de kilómetros cerca de la Tierra en noviembre de 2123.
Un llamado a los astrónomos aficionados
Se espera que Hera pase varios otros pequeños mundos durante su fase de crucero a través del cinturón de asteroides. El Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA ha elaborado una lista de selección de objetivos de asteroides potenciales en ruta, y los investigadores están buscando reclutar astrónomos aficionados para observar y ayudar a caracterizarlos antes de la observación.
"Para un asteroide de 2.5 kilómetros que emplea la cámara de encuadre de asteroides principal de Hera, apuntaríamos a una distancia de sobrevuelo de 500 kilómetros", dice Michael Küppers (científico del proyecto ESA-Hera) en un comunicado de prensa reciente. "Pero los enfoques cercanos sin sobrevuelos reales siguen siendo útiles, ya que permiten observaciones de asteroides desde ángulos inalcanzables desde la Tierra".
Los aficionados han asistido a misiones en el pasado, incluida la captura de ocultaciones estelares de 486958 Arrokoth (neé 2014 MU69) antes del sobrevuelo del Día de Año Nuevo 2019 de New Horizons. En este caso, las observaciones de aficionados descubrieron la naturaleza de dos lóbulos de 486958 Arrokoth antes del sobrevuelo, reivindicando la ciencia de ocultación de objetos remotos. Los aficionados también realizaron observaciones clave del perihelio para el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko para la misión Rosetta de la ESA, que se terminó después de que se detuviera en la superficie del cometa el 30 de septiembre.th, 2016.
Pero rastrear estas pequeñas rocas espaciales no será fácil: el más brillante de los siete asteroides preseleccionados supera un +15th magnitud, en el rango de solo los telescopios de jardín más grandes y livianos. De los siete asteroides preseleccionados, solo tres tienen mediciones de brillo y tasas de rotación bien caracterizadas: ahí es donde entran los observadores aficionados.
Los siete objetivos son:
-2.7 kilómetros 10278Virkki
-69330 (1993 HO2)
-4,2 kilómetros114136 (2002 VZ58)
-115401 (2003 SK291)
-1,7 kilómetros203894 (2003 FS 116)
-513286 (2006 XG12)
-203276 (2001 RM48)
Todos estos son objetivos difíciles, objetos débiles que requieren un seguimiento preciso y una gran óptica; su mejor opción es generar una efeméride precisa utilizando el JPL-Small Database Browser para precisar la ubicación del asteroide dado como una "estrella" débil, que se mueve lentamente contra el fondo.
Hera se lanzará en 2024 sobre el nuevo cohete de carga pesada Ariane-6, posiblemente programado para su lanzamiento inaugural a finales de 2020.
Se está convirtiendo rápidamente en la 'Edad de oro de la exploración de asteroides': la misión Dawn de la NASA terminó su exploración histórica de 4 Vesta y 1 Ceres en octubre de 2018. Mientras tanto, OSIRIS-Rex de la NASA realizará una maniobra de recolección de muestras este año en agosto en un asteroide 101955 Bennu, mientras que la misión Hayabusa 2 de la Agencia Espacial Japonesa acaba de partir del asteroide 162173 Ryugu para regresar a la Tierra con su preciosa carga a fines de este año en diciembre de 2020.
Ahora es un buen momento para contribuir una pequeña parte al futuro de la exploración espacial.
