Las organizaciones de astronomía en los Estados Unidos, Australia y Corea se han inscrito para construir el telescopio terrestre más grande del mundo, a menos que otro equipo llegue primero. El Telescopio Gigante de Magallanes, o GMT, tendrá el poder de resolución de un solo espejo primario de 24,5 metros (80 pies), lo que lo hará tres veces más potente que cualquiera de los telescopios ópticos terrestres existentes en la Tierra. Sus socios domésticos incluyen la Carnegie Institution for Science, la Universidad de Harvard, la Smithsonian Institution, la Texas A & M University, la University of Arizona y la University of Texas at Austin. Aunque el telescopio ha estado en funcionamiento desde 2003, la colaboración formal se anunció el viernes.
Charles Alcock, director del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, dijo que el Telescopio Gigante de Magallanes está siendo diseñado para construir sobre el legado de una erupción de telescopios más pequeños de la década de 1990 en California, Hawai y Arizona. Los telescopios existentes tienen espejos en el rango de seis a 10 metros (18 a 32 pies) y, si bien están avanzando mucho en el universo cercano, solo pueden distinguir los planetas más grandes alrededor de otras estrellas y el galaxias distantes más luminosas.
Con un espejo primario mucho más grande, el GMT podrá detectar objetos mucho más pequeños y débiles en el cielo, abriendo una ventana a las estrellas y galaxias más distantes y, por lo tanto, más antiguas. Formados dentro de los primeros mil millones de años del Big Bang, estos objetos revelan una visión tentadora de la infancia del universo.
A principios de este año, un consorcio diferente, incluido el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de California, con instituciones canadienses y japonesas, dio a conocer su propio concepto de próxima generación: el Telescopio de treinta metros. Mientras que el espejo primario de 24.5 metros del GMT vendrá de una colección de ocho espejos más pequeños, el TMT combinará 492 segmentos para lograr la potencia de un solo diseño de espejo de 30 metros (98 pies).
Además, el telescopio europeo extremadamente grande se encuentra en la etapa conceptual.
En términos de ciencia, Alcock reconoció que los dos telescopios con participación estadounidense se dirigen hacia la redundancia. Las principales diferencias, dijo, están en el campo de la ingeniería.
"Probablemente ambos trabajarán", dijo. Pero Alcock cree que el GMT es más emocionante desde un punto de vista tecnológico. Cada uno de los siete segmentos primarios de 8.4 metros de GMT pesará 20 toneladas, y el recinto del telescopio tiene una altura de aproximadamente 200 pies. Los socios de GMT apuntan a completar su diseño detallado dentro de dos años.
El concepto segmentado de TMT se basa en la tecnología pionera en el W.M. Observatorio Keck en Hawai, un proyecto anterior de la asociación Cal-Tech y la Universidad de California.
Se espera que la construcción del GMT comience en 2012 y se complete en 2019, en el Observatorio Las Campanas en la Cordillera de los Andes de Chile. Se proyecta que el costo total será de $ 700 millones, con $ 130 millones recaudados hasta ahora.
La construcción del TMT podría comenzar ya en 2011 con una fecha estimada de finalización de 2018. El telescopio podría ir a Hawai o Chile, y la selección final del sitio se anunciará este verano. Se estima que el costo total es de hasta $ 1 mil millones, con $ 300 millones recaudados en el último recuento.
Alcock dijo que la próxima generación de telescopios es crucial para el progreso en la astronomía del siglo XXI.
"El objetivo es comenzar a descubrir y caracterizar planetas que puedan albergar vida", dijo. "Está muy claro que vamos a necesitar la próxima generación de telescopios para hacer eso".
Y lejos de ser una competencia, la verdadera carrera es contribuir a la ciencia, dijo Charles Blue, un portavoz de TMT.
"A todos los observatorios de la próxima generación realmente les gustaría estar en funcionamiento lo antes posible para satisfacer la demanda científica", dijo.
En el corto plazo, los estudios espaciales de larga distancia obtendrán ayuda del Telescopio Espacial James Webb, diseñado para reemplazar el Telescopio Espacial Hubble cuando se lance en 2013. Y la matriz de gran milímetro de Atacama (ALMA), un gran interferómetro que se está completando en Chile, podría unirse a la vanguardia en 2012.
Fuentes: EurekAlert y entrevistas con Charles Alcock, Charles Blue
