El jueves, el Programa del Transbordador Espacial fijó una fecha de lanzamiento prevista para el 28 de junio de 2011 para la misión STS-135, el vuelo “extra” del transbordador que fue aprobado en la Ley de Autorización de la NASA de 2010. La misión STS-135, si no se requiere como un vuelo de rescate de "Lanzamiento a la Necesidad" para STS-133 o STS-134, haría que el transbordador Atlantis y una tripulación de 4 miembros llevaran un módulo de logística multipropósito Raffaello completamente cargado para entregar suministros , logística y repuestos para la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, si la misión realmente vuela depende de si el Congreso decide aprobar el presupuesto propuesto por la NASA para 2011. Ha habido rumores de que el presupuesto de la NASA podría estar en el bloque. Pero la NASA necesita comenzar a prepararse en caso de que se apruebe el vuelo.
Según la Política Espacial de Jeff Foust, se espera que la Cámara vote la próxima semana una resolución para recortar el gasto discrecional a los niveles de 2008, una medida que, si está respaldada por una legislación de apropiaciones posterior, reduciría el gasto de la NASA de los $ 18.7 mil millones en el año fiscal 2010 ( y $ 19 mil millones en la propuesta del año fiscal 2011) a $ 17.4 mil millones. Sin embargo, seguramente habrá una batalla por parte de los distritos del Congreso en Texas y Florida que trabajaron duro para aprobar la Ley de Autorización de 2010.
Después de que se firmó la Ley el otoño pasado, a fines de diciembre, la Dirección de la Misión de Operaciones Espaciales de la agencia solicitó que el transbordador y los programas de la Estación Espacial Internacional tomaran las medidas necesarias para mantener la capacidad de volar Atlantis en la misión STS-135.
La Ley de Autorización de 2010 ordena a la NASA que realice la misión, y programar el vuelo permite que el programa comience los preparativos para la misión. Este sería el 135 ° y último vuelo del transbordador espacial.
Si se aprueba, la misión también volará un sistema para investigar el potencial de reabastecimiento robótico de naves espaciales existentes y devolverá un módulo de bomba de amoníaco fallido para ayudar a la NASA a comprender mejor el mecanismo de falla y mejorar los diseños de bombas para sistemas futuros.
La tripulación está compuesta por el comandante Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus y Rex Walheim. El tamaño más pequeño de la tripulación evita la necesidad de un transbordador de rescate, ya que si por alguna razón Atlantis no puede regresar del espacio, los miembros de la tripulación serían rescatados de la estación utilizando la nave espacial rusa Soyuz.
En cuanto al próximo vuelo de transbordador programado, STS-133, los ingenieros continúan trabajando en Discovery en el Centro Espacial Kennedy del Edificio de Ensamblaje de Vehículos para modificar los largueros en el tanque de combustible externo. Discovery y sus seis astronautas se lanzarán el 24 de febrero.
Con una lesión en la bicicleta al miembro de la tripulación Tim Kopra, la tripulación ahora se une a Steve Bowen, quien voló en el STS-132 en mayo de 2010, como reemplazo. Será el primer astronauta en volar en misiones consecutivas.
En una conferencia de prensa el miércoles, Bill Gerstenmaier, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, dijo que la oficina de astronautas trabajó en conjunto para determinar quién debería reemplazar a Kopra y determinar la logística para que el vuelo no se demore aún más. "Hemos estado trabajando duro en esto desde que Tim tuvo su accidente y creemos que tenemos un buen plan", dijo.
"Obviamente fue una decepción para Tim no estar disponible para esta próxima ventana de lanzamiento", dijo la astronauta jefe Peggy Whitson. "Él entiende que tenemos que estar preparados para volar".
Whitson dijo que Bowen es un caminante espacial muy experimentado, con cinco caminatas espaciales anteriores y muy capaz en términos de calificaciones en la EMU (traje espacial de la NASA). "Sentimos que con unas pocas carreras de entrenamiento adicionales, él podría recoger la línea de tiempo y ser capaz de llevarlas a cabo con solo dos carreras adicionales en el NBL (Laboratorio de flotabilidad neutral para cada una de esas dos actividades".
La tripulación también revisará los procedimientos de robótica hoy y los cronogramas de la caminata espacial en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Cuando se le preguntó si la moral en la oficina de astronautas estaba sufriendo un golpe, con las heridas de Kopra y la posibilidad de que el astronauta Mark Kelly se hiciera a un lado como comandante de la misión STS-134 debido al tiroteo de su esposa, la representante Gabrielle Giffords, Whitson respondió: "Moral aquí es quizás incluso mejor de lo habitual ya que todos se están uniendo para ayudar a los miembros de la tripulación durante sus tiempos difíciles ".
