En febrero de 2014, el Programa Discovery de la NASA solicitó propuestas para su 13ª misión. La semana pasada, se seleccionaron cinco semifinalistas de las 27 presentaciones originales para una mayor investigación y refinamiento. De las posibles misiones que podrían estar subiendo, dos implican enviar una nave espacial robótica a un planeta en el que la NASA no ha estado en décadas: ¡Venus!
La primera es la nave espacial DAVINCI, que estudiaría la composición química de la atmósfera de Venus. Mientras tanto, la misión VERITAS propuesta, o la nave espacial Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, investigaría la superficie del planeta para determinar cuánto tiene en común con la Tierra, y si alguna vez fue habitable o no.
En muchos aspectos, esta misión comenzaría donde Magallanes dejado a principios de la década de 1990. Habiendo alcanzado Venus en 1990, el Nave espacial de Magallanes (también conocido como el Venus Radar Mapper) mapearon casi toda la superficie con un radar de apertura sintética (SAR) de banda S y un radiómetro de microondas. A partir de los datos obtenidos, los científicos de la NASA pudieron realizar mediciones de altímetro de radar de la topografía del planeta.
Estas mediciones revolucionaron nuestra comprensión de la geología de Venus y los procesos geofísicos que han moldeado la superficie del planeta. Además de revelar una superficie joven con pocos cráteres de impacto, Magallanes También mostró evidencia de actividad volcánica y signos de tectónica de placas.
Sin embargo, la falta de imágenes de resolución más fina y la topografía de la superficie obstaculizaron los esfuerzos para responder definitivamente qué papel han jugado estas fuerzas en la formación y evolución de la superficie. Como resultado, los científicos no han tenido claro en qué medida ciertas fuerzas han moldeado (y continúan formando) la superficie de Venus.
Con un conjunto de instrumentos modernos, la nave espacial VERITAS produciría una topografía global de alta resolución e imágenes de la superficie de Venus y produciría los primeros mapas de deformación y composición global de la superficie. Estos incluyen un radar de banda X configurado como un interferómetro de radar de paso único (conocido como VISAR) que se acoplaría con una capacidad de mapeo de emisividad NIR multiespectral.
Con estos, la sonda VERITAS podrá ver a través de las gruesas nubes de Venus, mapear la superficie a mayor resolución que Magellan e intentar cumplir tres objetivos científicos principales: obtener una mejor comprensión de la evolución geológica de Venus; determinar qué procesos geológicos operan actualmente en Venus (incluso si todavía existen volcanes activos); y encontrar evidencia de agua pasada o presente.
Suzanne Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, es la investigadora principal de la misión, mientras que el JPL sería responsable de administrar el proyecto. Como explicó a Space Magazine por correo electrónico:
Los objetivos de "VERITAS" son revelar la historia geológica de Venus, determinar qué tan activo es y buscar las huellas digitales del agua pasada y presente. La pregunta general es "¿Cómo es la Tierra Venus?" A medida que se descubren más y más exoplanetas, esta información es esencial para predecir si los planetas del tamaño de la Tierra tienen más probabilidades de parecerse a la Tierra o Venus ".
En muchos sentidos, VERITAS y DAVINCI representan una reivindicación para los científicos de Venus en los Estados Unidos, que no han enviado una sonda al planeta desde que la misión del orbitador de Magallanes terminó en 1994. Desde entonces, los esfuerzos se han centrado principalmente en Marte, donde los orbitadores y los aterrizadores han estado buscando evidencia de agua pasada y presente, y tratando de reconstruir cómo era la atmósfera de Marte.
Pero con Discovery Mission 13 y sus cinco semifinalistas, el enfoque ahora se ha desplazado hacia Venus, objetos cercanos a la Tierra y una variedad de asteroides. Como John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington, explicó:
“Las investigaciones seleccionadas tienen el potencial de revelar mucho sobre la formación de nuestro sistema solar y sus procesos dinámicos. Misiones dinámicas y emocionantes como estas prometen desentrañar los misterios de nuestro sistema solar e inspirar a las futuras generaciones de exploradores. Es un momento increíble para la ciencia, y la NASA está liderando el camino ".
Cada equipo de investigación recibirá $ 3 millones para realizar estudios y análisis de diseño de concepto. Después de una revisión detallada y una evaluación de los estudios conceptuales, la NASA hará las selecciones finales para septiembre de 2016 para un desarrollo continuo. Esta misión final (o misiones) que se seleccionen se lanzará en 2020 como muy pronto.
