Como uno de los planetas visibles a simple vista, Mercurio ha sido conocido antes de la historia registrada. Las primeras culturas, como los mayas y los antiguos griegos, eran astrónomos diligentes y calcularon los movimientos y las posiciones de Mercurio con gran precisión.
Pero la exploración de Mercurio realmente comenzó con la invención del telescopio. Galileo Galilei fue el primero en encender su telescopio en el primer planeta, sin ver nada más que un pequeño disco. El telescopio de Galileo no era lo suficientemente poderoso como para ver que Mercurio tiene fases, como la Luna y Venus. En 1631, Pierre Gassendi hizo las primeras observaciones del tránsito de Mercurio a través de la superficie del Sol, y otras observaciones de Giovanni Zupi revelaron sus fases. Esto ayudó a los astrónomos a concluir que Mercurio orbitaba el Sol, y no la Tierra.
Debido a que Mercurio es tan pequeño y está ubicado tan cerca del Sol, los astrónomos no pudieron obtener imágenes de su superficie con ninguna precisión. No fue hasta la década de 1960, cuando los científicos soviéticos emitieron señales de radio de la superficie de Mercurio que los astrónomos tuvieron alguna idea de cómo era su superficie. Estas reflexiones de radio también ayudaron a los astrónomos a descubrir que la duración del día de Mercurio es de 59 días; casi tan largo como su año de 88 días.
Pero la mejor exploración de Mercurio ocurrió cuando la nave espacial Mariner 10 de la NASA sobrevoló Mercurio por primera vez en 1974. Reveló que la superficie de Mercurio está marcada por cráteres como la luna de la Tierra. Y al igual que la Luna, tiene regiones planas llenas de flujos de lava. Después de dos sobrevuelos adicionales, Mariner 10 terminó mapeando solo el 45% de la superficie de Mercurio.
La siguiente misión para explorar Mercurio fue la nave espacial MESSENGER de la NASA, lanzada el 3 de agosto de 2004. Hizo su primer sobrevuelo de Mercurio el 14 de enero de 2008, mapeando más de la superficie de Mercurio. MESSENGER eventualmente entrará en órbita alrededor de Mercurio, mapeando su superficie con gran detalle y respondiendo muchas preguntas desconocidas sobre Mercurio y su historia.
Hemos escrito muchas historias sobre Mercurio aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el descubrimiento de que el núcleo de Mercurio es líquido. Y cómo Mercurio se parece menos a la Luna de lo que se creía anteriormente.
¿Quieres más información sobre Mercurio? Aquí hay un enlace a la página MESSENGER Misson de la NASA, y aquí está la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA para Mercurio.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast que trata sobre el planeta Mercurio. Escúchalo aquí, Episodio 49: Mercurio.
Referencias
Exploración del sistema solar de la NASA: misiones al mercurio
NASA: ciencia planetaria
