Esta imagen tomada el 8 de noviembre de 2018, a la 1:12 a.m.EST, proviene del instrumento WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe) de Parker Solar Probe. Muestra una serpentina coronal, una estructura brillante que se desarrolla sobre las regiones activas del sol. El punto brillante cerca del centro de la imagen es Mercurio.
(Imagen: © NASA / Laboratorio de Investigación Naval / Sonda Solar Parker)
La sonda solar Parker está funcionando bien después de su primer sobrevuelo del sol, y pronto comenzará a devolver datos innovadores sobre cómo se comporta nuestra estrella.
Ayer (12 de diciembre), cuatro investigadores se reunieron en la reunión de otoño de este año de la American Geophysical Union (AGU) en Washington, D.C., para compartir el temprano éxito de la sonda solar Parker de la NASA.
El director de la División de Heliofísica de la NASA, Nicky Fox, comenzó la rueda de prensa, que se transmitió en vivo en línea, describiendo las décadas de trabajo que condujeron a esta misión y la noche "cálida" de Florida el pasado agosto cuando la Sonda Solar Parker finalmente lanzado hacia el sol.
La misión espera tomar muestras de plasma de la corona solar para ver qué sucede allí. La corona, que significa "corona" en latín y español, es el halo de plasma de la estrella y es su capa más externa de la atmósfera. [Las mayores misiones al sol]
Si bien uno podría pensar que el sol está más frío a medida que se aleja de su centro, ese no es el caso: la corona es significativamente más cálida que la superficie solar debajo, aproximadamente 300 veces más caliente. Fox dijo que un objetivo importante de la misión es muestrear el plasma de la corona para ver qué procesos físicos están ocurriendo para crear esta desconcertante inversión de temperatura.
Los científicos de la misión planean obtener más información sobre cómo este plasma da forma a la heliosfera, que es la esfera de influencia que el sol tiene sobre el sistema solar. A medida que el plasma del sol se enfría, se convierte en viento solar o partículas cargadas que el sol libera al espacio. Fox dijo que esta misión monitoreará las "velocidades supersónicas" a las que se mueve el viento solar. La sonda a veces se estrellará contra el flujo del viento solar y a veces se moverá hacia afuera junto con ella. Los investigadores tendrán que tener esto en cuenta al estudiar los datos de la sonda, agregó Fox más adelante en la presentación.
"El viento solar nunca duerme, nunca se detiene; se expande continuamente lejos del sol", dijo Fox. Y el sistema solar, a su vez, responde regularmente al viento solar. Al estudiar la corona y el viento solar, la sonda solar Parker también puede aumentar la comprensión de los efectos del sol en los planetas.
Esta misión podría "encontrar la pieza faltante del rompecabezas de la corona", dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Dijo que el equipo espera sorprenderse con todos los datos que reciben de la investigación.
El sistema se está comportando "mejor de lo esperado", dijo Raouafi durante la sesión informativa, y estaban "realmente sorprendidos de lo bien que funcionó", ya que el sobrevuelo asistido por gravedad de Venus de la sonda se realizó dentro de un "asombroso" 350 pies (107 metros). ) del objetivo. "Si eso no es perfección, ¡no sé qué es!" [La sonda solar de la NASA vuela por Venus en su camino para 'tocar' el sol]
Los científicos de la misión hablaron sobre el primer acercamiento al sol de la sonda, que tuvo lugar del 31 de octubre al 11 de noviembre. En ese sobrevuelo, los investigadores notaron que cuando la Sonda Solar Parker pasa al sol, podría sentarse dentro de una bolsa de plasma expulsado durante varios dias.
Esto es importante porque el sol gira y las estructuras de la estrella se mueven con él. Según los investigadores, eso dificulta las observaciones basadas en la Tierra. Los científicos "no siempre pueden decir si la variabilidad que ven es impulsada por cambios reales en la región producidos por la actividad ... o si es causada simplemente por recibir material solar de una nueva región fuente", dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado del 12 de diciembre que acompañó la presentación de Washington, DC.
El sistema de protección térmica de la sonda es un componente esencial de esta sonda para tomar el sol, pero, como explicó Pete Riley, científico investigador de Predictive Science Inc. en San Diego, este sistema también dificulta la descarga de datos terrenales.
En algunos puntos de la órbita, el sistema de protección térmica interfiere con las señales que regresan a la Tierra, por lo que esta primera órbita alrededor del sol estaba un poco "geométricamente restringida", dijo Riley durante el Q&A del evento. Raouafi y Fox agregaron que las próximas dos órbitas alrededor del sol serán mejores para recuperar datos.
Un miembro de la audiencia preguntó si planeaban enviar la sonda más cerca del sol, con la idea de que la superficie solar debería ser posible alcanzarla si está más fría que la corona. Fox respondió que la temperatura de la superficie solar no era el problema, sino que es el aumento de los niveles de fotones lo que lo hace imposible con la tecnología de esta sonda. Los fotones son unidades básicas de luz que se comportan como partículas y ondas.
La sonda solar Parker es la primera nave espacial que se acerca tanto al sol. La misión incluye 24 órbitas alrededor de la estrella, con su enfoque más cercano y final que la lleva a 3,7 millones de millas (6 millones de kilómetros) de la superficie del sol. Esto es más corto que un octavo de la distancia entre la estrella y Mercurio.
