Representación artística de la nave espacial OSIRIS-REx en el trabajo alrededor de Bennu.
(Imagen: © NASA / Goddard / Universidad de Arizona)
WASHINGTON - 2018 ha sido un gran año para los vuelos espaciales, pero aún no ha terminado, y la misión OSIRIS-REx tiene una tarea más importante que cumplir antes de que la bola caiga: deslizarse en órbita alrededor del asteroide cercano a la Tierra Bennu.
El equipo abordará esa maniobra en algún momento de la tarde del 31 de diciembre, pero hay mucho por hacer antes de que la hazaña pueda tener lugar. Dos tareas en particular ocuparán el equipo OSIRIS-REx durante el resto del mes: realizar una encuesta detallada de su objetivo de asteroide y trazar con precisión cómo la nave espacial ejecutará la inserción orbital.
"El equipo de navegación verificará todos sus números, se asegurará de que todas las maniobras funcionen y luego diseñarán el enfoque de regreso al asteroide", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx, a Space.com durante la publicación anual. reunión de la Unión Geofísica Americana. El equipo no sabrá con precisión cuándo tendrá lugar la maniobra de inserción orbital hasta aproximadamente 24 horas antes. [En la sala limpia: una mirada de cerca a la sonda de muestreo de asteroides de la NASA OSIRIS-REx]
Pero antes de que entre en órbita alrededor del pequeño cuerpo, la nave espacial OSIRIS-REx tiene una cantidad inusual de libertad en vuelo. "Lo llamo como un colibrí", dijo Lauretta. "Cuando estás en microgravedad, tu concepto de dinámica orbital sale por la puerta: puedes cambiar de plano, puedes salir de la órbita, puedes volver a entrar en órbita. Puedes hacer todas estas cosas que si estuvieras en la órbita de Marte lo harías nunca ser capaz de hacer ".
El equipo OSIRIS-REx está aprovechando esa libertad al realizar una encuesta detallada del asteroide. La nave espacial ha realizado tres pases cercanos sobre el polo norte de la roca espacial. El domingo (9 de diciembre), giró hacia el ecuador, y ayer (11 de diciembre), se instaló en vuelo alrededor de ese cinturón. A continuación, se dirigirá hacia el polo sur.
En total, esa gira producirá cinco estimaciones de la masa de Bennu, un factor crítico para establecer una trayectoria de inserción orbital, y los datos más detallados hasta la fecha sobre la mineralogía en la región.
"La geología es fenomenal, ha sido la mejor semana de mi carrera", dijo Lauretta. "Todos estamos reunidos alrededor de nuestros monitores, estamos obteniendo los datos, la gente dice 'Hey, mira esto', vienes corriendo para ver esta característica que acaban de ver, así que habrá será mucho más que eso seguro ". Lauretta agregó que hasta ahora, el equipo solo ha examinado aproximadamente el 30 por ciento de la superficie del asteroide con mucho detalle.
Si bien es consciente de cuánto trabajo debe realizarse entre ahora y la inserción, Lauretta dijo que está contento con todo lo que ha sucedido hasta ahora y entusiasmada por la maniobra del 31 de diciembre.
"La nave espacial se comporta muy bien, por lo que confiamos en todo lo que hemos visto hasta ahora que podremos seguir con el diseño nominal", dijo Lauretta. "Pero, de nuevo, lo van a verificar tres veces solo para asegurarse de que todo esté bien".
