La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo que causa problemas con la memoria, el pensamiento y el comportamiento en adultos mayores. El trastorno afecta a aproximadamente 5,7 millones de estadounidenses y es la quinta causa de muerte en personas de 65 años o más, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
La enfermedad de Alzheimer a menudo se usa como sinónimo de demencia, que es una pérdida devastadora de la memoria y la función cognitiva en las personas mayores, dijo el Dr. Brad Hyman, neurólogo y director del Centro de Investigación de Enfermedades de Massachusetts en el Hospital General de Massachusetts en Boston. La demencia es un término general para las habilidades de pensamiento de memoria deteriorada, y el Alzheimer es una forma específica de demencia. La enfermedad de Alzheimer es responsable del 50-70% de todos los casos de demencia, según Alzheimers.net.
El primer caso de Alzheimer fue descrito en 1906 por el Dr. Alois Alzheimer, un neurólogo alemán. Alzheimer identificó dos de los rasgos físicos clave de la enfermedad cuando examinó el tejido cerebral de una mujer bajo un microscopio después de su muerte: encontró grupos anormales de proteínas (ahora conocidas como placas amiloides) y haces enredados de fibras nerviosas (ahora llamadas neurofibrillas, o enredos tau). )
Cambios cerebrales
Una explosión de investigación en los últimos cinco años ha arrojado más luz sobre lo que funciona mal en el cerebro durante la enfermedad de Alzheimer, dijo Hyman a Live Science. Se observan cuatro cosas en el tejido cerebral de una persona que murió de la enfermedad: los dos rasgos que el Dr. Alzheimer observó, más la pérdida de células nerviosas y la inflamación, dijo.
Se cree ampliamente que la mayor aparición de placas, que son depósitos de proteínas que se acumulan en los espacios entre las células nerviosas, es lo que inicia la enfermedad en el cerebro, dijo Hyman. Enredos retorcidos de proteínas llamadas proteínas tau pueden acumularse dentro de las células nerviosas y, junto con un mayor número de placas, pueden bloquear la comunicación entre las células nerviosas.
La pérdida continua de conexiones entre las células nerviosas las daña hasta el punto de que ya no pueden funcionar correctamente en las partes del cerebro que afectan la memoria, y las células nerviosas finalmente mueren. A medida que mueren más células nerviosas, las partes del cerebro que controlan las habilidades de razonamiento, lenguaje y pensamiento también se ven afectadas, y el tejido cerebral comienza a encogerse.
Los investigadores también sospechan que la inflamación (acción excesiva de las células inmunes en el cerebro) juega un papel importante en la progresión de la enfermedad de Alzheimer y es más que un efecto secundario de la enfermedad, dijo Hyman.
Síntomas
Los cambios cerebrales asociados con el Alzheimer pueden comenzar una década o más antes de que una persona comience a experimentar síntomas, dijo Hyman.
Según la Asociación de Alzheimer, el síntoma temprano más común del Alzheimer es la dificultad para recordar información recién aprendida, como conversaciones recientes, eventos o nombres de personas. Pero no todo el mundo tiene problemas de memoria inicialmente, y algunas personas pueden desarrollar primero cambios en su comportamiento, dificultades de lenguaje o problemas de visión.
Según la Clínica Mayo, los síntomas en personas con formas leves a moderadas de Alzheimer pueden incluir:
- Repetir afirmaciones y preguntas una y otra vez.
- Olvidar conversaciones, citas o eventos, y no recordarlos más tarde.
- Extraviando rutinariamente las posesiones, y con frecuencia colocándolas en lugares ilógicos.
- Perderse en lugares familiares.
- Olvidando los nombres de seres queridos y objetos cotidianos.
- Problemas para encontrar las palabras correctas para identificar objetos, expresar pensamientos o participar en conversaciones.
- Tener dificultad para concentrarse y pensar, y para administrar las finanzas.
- Luchando por hacer actividades que alguna vez fueron rutinarias, como cocinar y jugar un juego favorito, y eventualmente olvidando cómo hacer tareas básicas, como vestirse o bañarse.
El Alzheimer también causa los siguientes síntomas de humor y comportamiento:
- Apatía
- Depresión
- Insomnio
- Desconfiando de los demás
- Alucinaciones y delirios
- Ira, agitación y agresión.
- Pérdida de inhibiciones.
- Cambios de humor
- Retiro social
- Vagando y paseándose
Las personas con Alzheimer en etapa avanzada experimentan una pérdida severa de la función cerebral y se vuelven completamente dependientes de otros para su cuidado. Según los Institutos Nacionales de Salud, los síntomas durante esta etapa pueden incluir:
- Pérdida de peso
- Infecciones de la piel
- Dificultad para tragar
- Convulsiones
- Gemidos, gemidos o gruñidos
- Aumento del sueño
- Falta de control de la vejiga y el intestino.
Causas y factores de riesgo.
La causa de la enfermedad de Alzheimer no está clara, pero los investigadores sospechan que la enfermedad se desencadena por una combinación de factores genéticos, de estilo de vida y ambientales que afectan el cerebro con el tiempo.
Envejecer es el mayor factor de riesgo para desarrollar Alzheimer. El Alzheimer de inicio temprano afecta a personas menores de 60 años, y algunas formas pueden ser heredadas. Pero la enfermedad de inicio temprano representa menos del 10% de todas las personas con el trastorno, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. El Alzheimer de inicio tardío es la forma más común de la enfermedad, y sus primeros síntomas pueden aparecer después de los 65 años.
Además de la edad, otros factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer, según la Clínica Mayo, incluyen:
- Historia familiar. Las personas cuyos padres o hermanos tienen Alzheimer tienen un riesgo algo mayor de contraer la enfermedad.
- Herencia. Las mutaciones genéticas, como la herencia del gen de la apolipoproteína E, pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. (Pero las mutaciones genéticas representan menos del 1% de las personas con Alzheimer, según la Clínica Mayo).
- Síndrome de Down. Las personas con síndrome de Down tienen más riesgo de desarrollar Alzheimer porque tienen tres copias del cromosoma 21, lo que puede conducir al desarrollo de más placas amiloides en el cerebro.
- Deterioro cognitivo leve (DCL). Las personas con DCL tienen más problemas de memoria de lo normal para su edad, pero los síntomas no interfieren con sus vidas. MCI puede aumentar el riesgo de desarrollar Alzheimer.
- Lesiones graves en la cabeza. Las lesiones en la cabeza se han relacionado con un mayor riesgo de Alzheimer.
- Bajos niveles educativos. Las personas con una educación inferior a la secundaria pueden estar en mayor riesgo de Alzheimer.
Diagnóstico
Si bien no existe una prueba única para diagnosticar el Alzheimer, los médicos pueden examinar a un paciente en busca de signos de accidente cerebrovascular, tumores, trastornos de la tiroides o deficiencias de vitaminas, ya que estos factores también afectan la memoria y la cognición, dijo Hyman.
Los médicos también realizarán un examen físico para evaluar el equilibrio, la fuerza muscular y la coordinación del paciente, y realizarán pruebas neuropsicológicas de memoria, lenguaje y habilidades matemáticas básicas. Además de revisar el historial médico del paciente, el médico también puede encuestar a familiares o amigos sobre el comportamiento del paciente y los cambios de personalidad.
En los últimos años, las tomografías por emisión de positrones (TEP) del cerebro, que pueden detectar si hay placas o enredos, se han utilizado para diagnosticar o controlar la enfermedad, especialmente en la investigación, dijo Hyman. Otro avance emocionante es el uso de líquido cefalorraquídeo de una punción lumbar para medir las concentraciones anormales de proteínas en el cerebro, lo que indica la presencia de Alzheimer, dijo.
Tratamiento
No hay una cura para el Alzheimer, pero hay medicamentos disponibles que tratan algunos de los síntomas de la enfermedad, dijo Hyman.
Los inhibidores de la colinesterasa son medicamentos que pueden ayudar con síntomas como la agitación o la depresión. Estos medicamentos incluyen donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) y rivastigmina (Exelon).
Se puede usar otro medicamento conocido como memantina (Namenda) para retrasar la progresión de los síntomas en personas con Alzheimer de moderado a severo. A algunos pacientes se les pueden recetar antidepresivos para controlar los síntomas conductuales.
Los expertos coinciden en que, además de los medicamentos, los factores del estilo de vida, como mantenerse activo física, mental y socialmente, pueden ayudar al cerebro. Una dieta rica en frutas, verduras y granos integrales, con cantidades moderadas de pescado, aves y lácteos también puede ser beneficiosa.
Investigación
La investigación del Alzheimer se ha expandido significativamente en la última década, dijo Hyman. Decenas de ensayos clínicos tienen como objetivo encontrar tratamientos para retrasar la progresión de la enfermedad o prevenirla por completo, dijo.
Ensayos clínicos previos se centraron en prevenir el aumento de placas en el cerebro, pero esas terapias experimentales no lograron producir resultados dramáticos, dijo Hyman. Ese resultado sugiere que el tratamiento se administró demasiado tarde en la progresión de la enfermedad.
En lugar de centrarse en las placas, los ensayos farmacológicos recientes se han centrado en otros tres objetivos para nuevas terapias, explicó Hyman. Una es explorar si hay formas de hacer que las células nerviosas restantes del cerebro funcionen mejor y de manera más eficiente. El segundo está buscando formas de deshacerse de los enredos en el cerebro, y el tercero está investigando si la disminución de la inflamación puede prevenir cambios cerebrales dañinos, dijo Hyman.
Adicional recursos:
