Como probablemente haya notado, la Luna se ve diferente de una noche a la siguiente. A veces vemos una Luna Nueva, cuando la Luna está envuelta en sombras. En otras ocasiones, vemos una Luna Llena, cuando toda la cara de la Luna está iluminada. Y, por supuesto, hay muchas fases intermedias, donde se iluminan porciones de la Luna.
Esto es lo que se llama un Ciclo Lunar, un período de 29 ½ días (también conocido como mes lunar) donde la Luna se vuelve más brillante y más tenue, dependiendo de su orientación con la Tierra y el Sol. Durante la primera mitad de un mes lunar, cuando aumenta la cantidad de iluminación en la Luna, los astrónomos llaman a esto una "luna creciente".
Ciclo lunar:
Para comprender el Ciclo Lunar, primero debemos considerar la órbita de la Luna en relación con la Tierra. Básicamente, la Luna gira alrededor de la Tierra, y la Tierra gira alrededor del Sol, lo que significa que la Luna siempre está medio iluminada por este último. Pero desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra, qué parte de la Luna está iluminada y cuánto cambia con el tiempo.
Cuando el Sol, la Luna y la Tierra están perfectamente alineados, el ángulo entre el Sol y la Luna es de 0 grados. En este punto, el lado de la Luna que mira hacia el Sol está completamente iluminado, y el lado que mira hacia la Tierra está envuelto en la oscuridad. A esto le llamamos Luna Nueva.
Después de esto, la fase de la Luna cambia, porque el ángulo entre la Luna y el Sol aumenta desde nuestra perspectiva. Una semana después de una Luna Nueva, y la Luna y el Sol están separados por 90 grados, lo que afecta lo que veremos. Y luego, cuando la Luna y el Sol están en lados opuestos de la Tierra, están a 180 grados, lo que corresponde a una Luna Llena.
Depilación vs. Disminución:
El período en el que una Luna pasará de una Luna Nueva a una Luna Llena y viceversa se conoce como "Mes Lunar". Uno de estos dura 28 días y abarca lo que se conoce como lunas "crecientes" y "menguantes". Durante el período anterior, la Luna se ilumina y su ángulo relativo al Sol y la Tierra aumenta.
Cuando la Luna está entre la Tierra y el Sol, el lado de la Luna que se encuentra alejado de la Tierra está completamente iluminado, y el lado que podemos ver está envuelto en la oscuridad. A medida que la Luna orbita alrededor de la Tierra, aumenta el ángulo entre la Luna y el Sol. En este punto, el ángulo entre la Luna y el Sol es de 0 grados, que aumenta gradualmente durante las próximas dos semanas. Esto es lo que los astrónomos llaman luna creciente.
Después de la primera semana, el ángulo entre la Luna y el Sol es de 90 grados y continúa aumentando a 180 grados, cuando el Sol y la Luna están en lados opuestos de la Tierra. Cuando la Luna comienza a disminuir su ángulo nuevamente, pasando de 180 grados a 0 grados, los astrónomos dicen que es una luna menguante. En otras palabras, cuando la Luna está menguando, tendrá cada vez menos iluminación cada noche hasta que sea una Luna Nueva.
Fases de depilación:
El período cuando la Luna está en aumento ocurre entre una Luna Nueva y una Luna Llena, que se caracteriza por muchos cambios en la apariencia. El primero se conoce como Creciente creciente, donde 1-49% de la Luna está iluminada. El lado que aparece iluminado dependerá de la ubicación del observador. Para aquellos que viven en el hemisferio norte, el lado derecho aparecerá iluminado; mientras que para aquellos en el hemisferio sur, lo contrario es el caso.
El siguiente es el primer trimestre, donde se ilumina el 50% de la cara de la Luna, nuevamente, el lado derecho para aquellos en el hemisferio norte y el izquierdo para aquellos en el sur. Esto es seguido por una Luna Gibosa Encerada, donde el 51 - 99% de la superficie de la Luna está iluminada - lado derecho en el hemisferio norte, lado izquierdo en el sur. La fase de depilación concluye con una luna llena.
Hemos escrito muchos artículos sobre la Luna aquí en la revista Space. ¿Aquí están las fases de la luna ?, ¿qué es una luna menguante ?, ¿qué es la luna de un cazador ?, ¡una luna roja, no un signo del apocalipsis !, ¿cómo se formó la luna? y ¿Cuál es la distancia a la luna?
La NASA tiene una lista genial de todas las fases de la Luna en el transcurso de 6000 años. Y aquí hay una calculadora que muestra la fase actual de la Luna.
Puedes escuchar un podcast muy interesante sobre la formación de la Luna de Astronomy Cast, Episodio 17: ¿De dónde vino la Luna?
Fuentes:
- Wikipedia - Fase lunar
- Space Weather Live - Calendario de fases lunares
- El cielo de la tierra: ¿dónde está la luna?
